David Zaslav war einige Stunden lang Geschäftsführer von Warner Bros. Discovery, als er erfuhr, dass er ein Problem hatte.

Am 11. April, dem Tag, an dem sein neu fusioniertes Unternehmen den Handel an der Nasdaq aufnahm, begrüßte Zaslav die New Yorker Mitarbeiter mit Pasta- und Eiscremeriegeln und überbrachte seinen neuen Schützlingen einen spontanen Schlachtruf. Er war auf dem Weg nach Washington, als ein Anruf einging.

Sein Team hatte gerade einen ersten Blick auf die Daten von CNN+ geworfen, dem viel beworbenen Abonnement-Streaming-Dienst, der zwei Wochen zuvor gestartet war, und die Nachrichten waren düster. Weniger als 10.000 Zuschauer sahen zu einem bestimmten Zeitpunkt zu, trotz einer Werbekampagne im Wert von mehreren Millionen Dollar und großen Anstellungen wie Chris Wallace. Sie empfahlen eine kaltäugige Überprüfung.

Drei Tage später versammelte er seine Stellvertreter und sagte, er stimme ihrer Schlussfolgerung zu: Schließe es.

Der fast augenblickliche Zusammenbruch von CNN+ kam einem der spektakulärsten Medienversagen seit Jahren gleich, einem 300-Millionen-Dollar-Experiment, das abrupt mit bevorstehenden Entlassungen und Karrieren in Unordnung endete. Und es spiegelte den unbeholfenen regulatorischen Tanz zweier Mediengiganten wider, die fusionierten, selbst als ein hochkarätiges Projekt auf die Fertigstellung zuraste. Discovery hatte Bedenken in Bezug auf CNN+, war jedoch gezwungen, seinen Streaming-Konkurrenten bis zum Abschluss des Deals zu führen.

CNN+ wurde der Welt am 28. März, einen Tag vor seinem Debüt, mit einer spritzigen Party im 101. Stock von 30 Hudson Yards vorgestellt, dem futuristischen Wolkenkratzer in Manhattan, in dem CNN untergebracht ist.

Aber innerhalb des Netzwerks fehlte dem Dienst sein prominentester Verfechter. Sein langjähriger Präsident Jeff Zucker, der größte Fürsprecher von CNN+, war draußen. Jason Kilar, der Geschäftsführer von WarnerMedia, war ein Streaming-Evangelist; Er führte einen Toast auf der CNN+-Party aus, aber es war einer seiner letzten öffentlichen Auftritte, bevor er das Unternehmen eine Woche später verließ. Um die Plattform intern zu verteidigen, blieb ihr interner Guru, Andrew Morse, Chief Digital Officer von CNN, der zuvor Bloomberg Television leitete.

So sollte es nicht weitergehen.

CNN enthüllte Pläne für CNN+ im Juli 2021 und bezeichnete es als das wichtigste Unternehmen des Netzwerks seit seiner Gründung im Jahr 1980. Zucker nannte es einen mutigen und notwendigen Ausflug in abonnementbasierte digitale Nachrichten zu einer Zeit, als die Verbraucher das traditionelle Kabelfernsehen aufgegeben hatten. Entscheidend war, dass AT&T – das damals Warner Media und CNN kontrollierte – an Bord war. Zucker ging auf eine Einstellungstour und lockte Stars wie Eva Longoria, die sich für eine in Mexiko ansässige Reiseshow anmeldete, und Audie Cornish, den ehemaligen NPR-Star.

Dann trat Zucker abrupt zurück.

Morse, der alle globalen digitalen Aktivitäten von CNN beaufsichtigte, beschloss zu handeln. Ende Februar und erneut Anfang März fragte er, ob sein Team seine Vision für CNN+ mit Vertretern von Discovery teilen könne, bevor die Fusion abgeschlossen sei. Er dachte, dass es der beste Weg sei, Discovery frühzeitig davon zu überzeugen, dass CNN+ die Zukunft verkörpere. Beide Male wurde den Anträgen nicht stattgegeben.

Discovery-Führungskräfte standen CNN+ skeptisch gegenüber. Zaslav und sein Team hatten mit Single-Themen-Streaming-Diensten Pech gehabt. Es glaubte an die Macht von Big-Tent-Streaming-Diensten. Es stand auch kurz davor, Schulden in Höhe von 55 Milliarden US-Dollar aus der Fusion zu übernehmen, und die Führungskräfte mussten Einsparungen in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar aufbringen.

Unterstützer von CNN+ beklagten, dass dem Streaming-Dienst keine große Chance gegeben wurde, und argumentierten, dass die Entscheidung der Marke CNN schade, ein Fehltritt, der das Netzwerk unvorbereitet auf eine Zukunft zurücklassen würde, in der nur noch wenige Amerikaner Kabelfernsehen sehen.

Für die Basis war es ein brutaler Schlag. Kasie Hunt, die einen MSNBC-Job für CNN+ verlassen hatte, beendete ihre letzte Show am Freitag mit einer Hommage an ihre Mitarbeiter. „Sie haben stabile Jobs aufgegeben, einige von ihnen sind ins ganze Land gezogen, sie sind alle große Risiken eingegangen“, sagte sie. „Wenn Sie Journalisten einstellen, sind sie die Klassenbesten.“