Paläontologen in Laos haben einen uralten Backenzahn freigelegt, der wahrscheinlich einem jungen Mädchen aus Denisova gehörte. Die Entdeckung ist eine große Sache, da die laotische Höhle, in der der Backenzahn gefunden wurde, heute einer von nur drei Orten ist, von denen bekannt ist, dass sie diese rätselhaften Menschen beherbergen.

Neben Sibirien und dem tibetischen Plateau können wir jetzt Laos zu der schmerzlich kurzen Liste der Orte hinzufügen, die nachgegeben haben Fossilien einer schwer fassbaren menschlichen Spezies, die als Denisova-Menschen bekannt sind. Ein Team von Paläontologen fand den mutmaßlichen Denisova-Backenzahn in der Höhle Tam Ngu Hao 2 in den Annamiten-Bergen von Laos. Der Backenzahn stammt aus dem mittleren Pleistozän, und es ist das erste Denisova-Fossil, das jemals in Südostasien gefunden wurde. EIN Papier Detaillierung dieser Entdeckung is heute in Nature Communications veröffentlicht.

Laura Shackelford, eine Anthropologin von der University of Illinois in Urbana-Champaign und Mitautorin der neuen Studie, war begeistert zu erfahren, dass Denisova-Menschen wie ihre Neandertaler-Cousins ​​​​eine Vielzahl von Umgebungen bewohnten, einige davon extrem.

„Obwohl wir nur wenige Fossilien haben, die die Denisova-Menschen repräsentieren, zeigt dieses neue Fossil aus Laos, dass Denisova-Menschen ähnlich wie moderne Menschen weit verbreitet und sehr anpassungsfähig waren“, erklärte Shackelford in einer E-Mail. „Sie lebten in den kalten arktischen Temperaturen Sibiriens, in der Kälte, [oxygen poor] Umgebung des tibetischen Plateaus, und jetzt wissen wir, dass sie auch in den Tropen Südostasiens lebten.“

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Darüber hinaus „bestätigt“ die neue Entdeckung, dass Südostasien „ein Hotspot der Vielfalt für die Gattung war Homo“ während des mittleren bis späten Pleistozäns, wie die Wissenschaftler in ihr Arbeitszimmer schreiben. Neben den Denisova-Menschen war dieser Teil der Welt einst die Heimat H. erectusNeandertaler, H. floresiensis, H. luzonensisund H. sapiens.

Dass in Laos ein Denisova-Fossil gefunden wurde, ist keine große Überraschung. Spuren von Denisovan-DNA wurden in den Genomen moderner südostasiatischer und ozeanischer Populationen entdeckt. Das Ayta Magbukun– eine philippinische ethnische Gruppe – haben ungefähr 5 % ihrer Denisova-Vorfahren bewahrt, die höchste aller menschlichen Gruppen der Welt. Denisova-Menschen sind irgendwann vor 200.000 bis 390.000 Jahren vom Neandertaler abgezweigt. Sie starben schließlich aus, aber nicht bevor sie sich mit modernen Menschen kreuzten. Der laotische Backenzahn ist nur der 10th Denisovan-Fossil, das gefunden wird und die erste außerhalb von Sibirien und Tibet.

Die Annamitenberge enthalten eine Fülle von Kalksteinhöhlen. Jedes Jahr schicken Shackelford und ihre Kollegen Geologen in die Gegend, in der Hoffnung, Orte zu finden, die einer weiteren paläontologischen Untersuchung würdig sind.

„Im Jahr 2018 verbrachten unsere Geologen den Morgen mit Vermessungen und kehrten vor dem Mittagessen mit ihren Taschen voller Sedimentproben, die sie von einem potenziellen neuen Standort, dem wir heute als Tam Ngu Hao 2 oder Cobra Cave kennen, gesammelt hatten, zum Standort zurück“, sagte Shackelford mich. „In diesen ersten Proben, zwischen Fragmenten fossiler Tierzähne, haben wir den Zahn gefunden.“

Durch die Datierung des Sediments, in dem der Backenzahn gefunden wurde, alterte das Team das Fossil auf 164.000 bis 131.000 Jahre alt. Eine Proteinanalyse des Zahnschmelzes identifizierte das Fossil als ein Mitglied der Homo Gattung, aber dieser Test konnte die genaue Art nicht bestimmen.

„Wir wissen, dass dies der Zahn eines Mädchens ist, das starb, als es zwischen 4 und 8 Jahre alt war“, sagte Shackelford. „Da dieser Zahn von einem Kind stammt, führen wir derzeit zusätzliche Analysen des Zahnwachstums und der Zahnentwicklung durch.“

Clément Zanolli, ein Experte für die Evolution menschlicher Zähne und Mitautor der neuen Studie, sagte, die Identifizierung des Denisovan-Molaren ergebe sich aus mehreren morphologischen Beweisen. Der laotische Backenzahn, sagte er mir, hat eine Ähnlichkeit mit den Zähnen, die auf dem partieller Denisova-Unterkiefer aus Tibet, einschließlich großer Zahnabmessungen und verschiedener Unterscheidungsmerkmale, die es von anderen unterscheiden Homo Arten, von denen bekannt ist, dass sie Südostasien bewohnen, darunter Neandertaler und moderne Menschen.

„Unter den zuvor genannten Menschengruppen ist der Backenzahn aus Laos dem Neandertaler am nächsten, und wir wissen aus der Paläogenetik, dass Denisova-Menschen eine Schwestergruppe der Neandertaler waren, was bedeutet, dass sie eng miteinander verwandt waren und morphologische Merkmale gemeinsam hatten“, erklärte Zanolli, der an der Universität von Bordeaux arbeitet, in einer E-Mail. „Aus diesen Gründen ist die sparsamste Hypothese, dass der Zahn, den wir in Laos gefunden haben, einem Denisova-Individuum gehört.“

Es ist nicht ausgeschlossen, dass der Backenzahn einem Neandertaler gehörteaber wenn das der Fall ist, wäre es laut der Zeitung „das am weitesten im Südosten gelegene Neandertaler-Fossil, das jemals entdeckt wurde“.

„Wir sind zuversichtlich, dass es Denisovan ist“, Fabrice Demeter, Paläoanthropologe an der Universität Kopenhagen und Mitautor der Studie, teilte mir dies in einer E-Mail mit. Aber um „unsere Ergebnisse bei Bedarf weiter zu bestätigen, wären genetische Analysen nützlich“, sagte er. Leider „neigt DNA dazu, in tropischen Umgebungen schneller und intensiver zu fragmentieren“, und aus diesem Grund „wurde bisher keine alte DNA von Menschen aus dem Pleistozän sequenziert“, fügte er hinzu.

Das neue Fossil ist wichtig, weil es etwas bestätigt, was bereits durch die genetischen Daten angedeutet wurde – dass Denisova-Menschen einst ein weites Gebiet in Südostasien bewohnten. Darüber hinaus „bestätigt es, dass Denisova-Menschen in dieser Region präsent waren und sich mit modernen Menschen aus dem späten Pleistozän getroffen haben könnten“, so Zanolli. Und das zeigt es schließlich auch Denisova-Menschen könnten darin leben beide kalte, hochgelegene Umgebungen und die Tropenwälder Südostasiens.

Die Denisovaner scheinen eine anpassungsfähige Gruppe gewesen zu sein. Aber das macht ihr plötzliches Verschwinden vor etwa 50.000 Jahren umso mysteriöser.