Kaum zu glauben, aber es ist fast zweieinhalb Jahre her, seit Boeing den ersten verpfuschten Test seines Raumfahrzeugs Starliner CST-100 durchgeführt hat. Ja, es ist eine Minute her, also ist hier eine Zusammenfassung der letzten 28 turbulenten Monate und wie Boeing endlich ein brauchbares kommerzielles Mannschaftsfahrzeug für die NASA bereitstellen könnte.

Die beiden vorherigen Tests, einer im Jahr 2019 (Orbital Flight Test-1) und der andere im letzten Jahr (Orbital Flight Test-2), verliefen, gelinde gesagt, nicht gut. Im ersten Test schaffte es die Kapsel in die Umlaufbahn, hatte dann aber einen Fehler und erreichte die Raumstation nie. Im zweiten hielten festsitzende Ventile Starliner am Boden. Boeing entwickelt diese Kapsel unter a 4,3 Milliarden Dollar Vertrag im Rahmen der NASA Kommerzielles Crew-Programm, ist aber stark hinter dem Zeitplan zurückgeblieben. Der Druck ist jetzt ernsthaft auf.

In Vorbereitung auf diesen zweiten OFT-2-Versuch befindet sich die Starliner-Kapsel derzeit auf einer United Launch Alliance Atlas V-Rakete, die um 18:54 Uhr EDT vom Space Launch Complex-41 auf der Cape Canaveral Space Force Station starten soll Donnerstag, 19. Mai. Sollte alles wie geplant verlaufen, wird die unbemannte CST-100 am Freitag, den 20. Mai um 19:10 Uhr EDT an der Internationalen Raumstation andocken. Starliner OFT-2 ist mit rund 500 Pfund Fracht (hauptsächlich Lebensmittel) bepackt, und es ist geplant, 600 Pfund Fracht zur Erde zurückzubringen.

Da es sich um einen jüngsten Präzedenzfall handelt, ist diese Reiseroute kaum eine Gewissheit. Die Probleme, die dieses Programm geplagt haben, reichen von Hardwarefehlern und Softwareanomalien bis hin zu schäbigen Prozessen und organisatorischen Mängeln. Boeings Mängel als NASA-Partner waren in den letzten Jahren in vollem Umfang zu sehen und wurden durch die Erfolge bei SpaceX, dem anderen kommerziellen Crew-Partner der NASA, verstärkt. Seit zwei Jahren bringt Elon Musks Crew Dragon Astronauten zur ISS und zurück nach Hause.

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Der Start der OFT-1-Mission von Boeing am 20. Dezember 2019 war ein frühes Zeichen dafür, dass die Dinge nicht ganz in Ordnung waren. Die Kapsel erreichte den Weltraum, aber ein Softwareautomatisierungsfehler führte dazu, dass das Raumschiff überschüssigen Treibstoff verbrannte und es daran hinderte, sein Ziel – die ISS – zu erreichen. Eine anschließende Untersuchung ergab einen fehlerhaften Mission Elapsed Timer, der dazu führte, dass die Timings auf Starliner und der Rakete nicht mehr synchron waren. Starliner berechnete infolgedessen seinen Standort im Weltraum falsch und löste den unglücklichen Treibstoffverbrauch aus. Die Ermittler deckten auch einen Codierungsfehler auf, der zu einer unsicheren Trennungssequenz des Servicemoduls hätte führen können. Als ob das nicht genug wäre, ging die Weltraum-Boden-Kommunikation während des OFT-1-Tests unerwartet verloren.

Der verpatzte Test führte ein unabhängiges NASA-Boeing-Überprüfungsteam dazu Ausgabe 80 Empfehlungen an Boeing, eine lange To-Do-Liste, die verbesserte Tests und Modellierung, neue Entwicklungsanforderungen, Software-Updates, organisatorische Änderungen und Betriebsoptimierungen umfasste. Die sich daraus ergebenden Bemühungen, diese Empfehlungen umzusetzen, führten zu einer 1,5-jährigen Verzögerung des Starliner-Programms.

Bis zum 3. August 2021 war Boeing bereit, den zweiten Test von Starliner, der OFT-2-Mission, durchzuführen, aber die Atlas-V-Rakete verließ die Startrampe aufgrund „unerwarteter Ventilpositionsanzeigen“ im Antriebssystem der Kapsel nie. Während des Countdowns werden 13 von 24 Oxidationsventilen, die „verbinden zu Triebwerken, die das Abbrechen und Manövrieren im Orbit ermöglichen“, blieb in der geschlossenen Position stecken und zwang das Team, den Start abzubrechen und Rückkehr die Kapsel zur Vertical Integration Facility zur näheren Inspektion.

Ingenieure stellten später fest, dass Feuchtigkeit irgendwie auf die trockene Seite der Oxidationsventile gelangte, wodurch sich Salpetersäure bildete, und dass die Reibung durch die daraus resultierende Korrosion dazu führte, dass die Ventile stecken blieben. Ingenieure beschuldigt die feuchte Florida-Luft für diese unerwünschte Feuchtigkeit.

Bei einer Medien-Telefonkonferenz am 3. Mai sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, dass das Problem „abgeschlossen“ sei und dass OFT-2 wieder bereit sei, fortzufahren. „Es waren harte acht Monate, würde ich sagen, aber sehr erfüllend, da wir das Problem mit dem Oxidationsmittel-Absperrventil gelöst haben“, sagte er.

Michelle Parker, Vizepräsidentin und stellvertretende Generaldirektorin für Raumfahrt und Start bei Boeing, sagte gegenüber Reportern, dass das Raumschiff „großartig aussieht“ und „großartig funktioniert“. Boeing-Ingenieure konnten die Grundursache eingrenzen und Maßnahmen ergreifen, um eine Wiederholung zu verhindern, erklärte sie. Parker sagte, das Team habe sich dafür entschieden, die Ventile nicht neu zu gestalten, sondern stattdessen Dichtmittel und andere Komponenten hinzuzufügen, um Feuchtigkeit fernzuhalten. Durch „Abdichten des Umgebungsfeuchtigkeitswegs“, sagte sie, hofft das Team, eine Wiederholung zu vermeiden. „Wenn Sie Feuchtigkeit aus dem Ventil entfernen, beseitigen Sie die [chemical] Reaktion“, sagte sie. Das Bodenteam lässt die Ventile jetzt alle paar Tage laufen, um die Funktionalität sicherzustellen, fügte Parker hinzu.

Auf die Frage, ob ein weiterer fehlgeschlagener Test das Ende des kommerziellen Crew-Vertrags zwischen NASA und Boeing auslösen würde, sagte Joel Montalbano, Manager des ISS-Programms der NASA, dass die Raumfahrtbehörde weiterhin mit Boeing an dem Projekt zusammenarbeiten werde und dass keine Absicht bestehe, jetzt aufzuhören. „Ich vermute, dass wir aus dem Testflug lernen werden“, und dann „den bemannten Flug fliegen und dann die Missionen nach der Zertifizierung fliegen“, sagte er gegenüber Reportern.

In der Tat würde eine erfolgreiche OFT-2-Mission die Voraussetzungen für den Crew Flight Test oder CFT schaffen. „Wir verstehen, dass wir viel von OFT-2 lernen werden, und das wird den Zeitplan für die Zukunft bestimmen, aber wir haben ein Ziel [to launch a crewed mission] Ende dieses Jahres“, sagte Mark Nappi, Boeing-Programmmanager für die CST-100-Starliner-Mission, auf der Pressekonferenz am 3. Mai.

Das Problem mit den Ventilen, so scheint es, ist noch nicht vorbei. Boeing erwägt derzeit die Möglichkeit, die Antriebsventile neu zu gestalten. „Eine Neugestaltung der Ventile steht definitiv auf dem Tisch“, sagt Nappi erzählte Reporter am vergangenen Mittwoch. „Sobald wir alle Informationen haben, die wir brauchen, werden wir diese Entscheidung treffen.“ Und wie gemeldet Bei Reuters streiten Boeing und Aerojet Rocketdyne derzeit darüber, wer an den defekten Ventilen schuld ist. Aerojet Rocketdyne und seine Anwälte behaupten, dass eine von Boeing bei Bodentests verwendete Reinigungschemikalie das Problem verursacht habe, eine Behauptung, die Boeing laut Reuters bestreitet. Boeings Eingeständnis eines potenziellen Ventil-Redesigns und sein Schuldspiel mit Aerojet Rocketdyne sind ein schlechtes Aussehen kurz vor dem OFT-2-Start.

Ein bemannter Starliner-Teststart später in diesem Jahr wäre großartig, aber wir würden uns besser nicht überstürzen. Alle Augen werden am 19. Mai auf den Space Launch Complex-41 gerichtet sein, was zu einem der am meisten erwarteten und druckvollsten Starts des Jahres werden wird.