Boeings Starliner landete gestern erfolgreich auf der sandigen Oberfläche der Wüste von New Mexico und markierte damit den Abschluss des ersten unbemannten End-to-End-Tests des Raumfahrzeugs. Es war eine perfekte Landung, aber die sechstägige Mission verlief nicht ohne Probleme.

Das CST-100 Starliner-Raumschiff landete am Mittwoch um 16:49 Uhr Ortszeit (18:49 Uhr EDT) im Weltraumhafen der White Sands Missile Range, nachdem sie sechs Tage in einer erdnahen Umlaufbahn verbracht hatte. Das Raumschiff abgereist von der Raumstation mit mehr als 600 Pfund (270 Kilogramm) Fracht, darunter drei wiederverwendbare Stickstoff-Sauerstoff-Tanks, die die Besatzungsmitglieder der ISS mit Atemluft versorgten.

Vier Stunden nach dem Abdocken vom orbitalen Außenposten setzte Starliner drei Fallschirme und sechs Airbags ein, um eine sanfte Landung zu ermöglichen. Ein Team wird das Fahrzeug nun zur Bearbeitung zurück zur Einrichtung des Unternehmens im Kennedy Space Center der NASA in Florida transportieren.

Der Testflug ist Teil von Boeings 4,3 Milliarden Dollar Vertrag mit der NASA Kommerzielles Crew-Programm Fahrten für seine Astronauten zur und von der ISS anzubieten. Aber Boeing war nach zwei vorangegangenen gescheiterten Testversuchen mit der Lieferung eines brauchbaren Raumfahrzeugs in Verzug geraten, eine im Jahr 2019 und ein letztes Jahr. Inzwischen ist sein kommerzielles Gegenstück SpaceX (das von der NASA einen Auftrag über 2,6 Milliarden US-Dollar erhalten hat) gewesen Absetzen von Astronauten auf der ISS seit nunmehr zwei Jahren.

Der Abschluss dieses End-to-End-Testflugs namens Orbital Flight Test-2 (OFT-2) hat lange auf sich warten lassen, aber es ist bereits klar, dass es während der Mission mehrere Probleme gab.

Das Raumschiff Starliner CST-100 startete am 19. Mai von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Etwa 30 Minuten nach dem Abheben, Eines von 12 Triebwerken, die für das Orbitalmanövrieren verantwortlich sind, funktionierte nicht richtiggefolgt von einem Ausfall eines Backup-Triebwerks, wie Steve Sitch, Manager des Commercial Crew Program der NASA, erklärt bei einer Pressekonferenz nach dem Start. Kurz nach Beginn der Mission tauchte auch ein Problem mit der Ausrüstung auf, die Starliner kühl hält.

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Als es an der Zeit war, sich mit der ISS zu treffen, wurde ein Ring, der für das Einklinken in die Station verantwortlich war, nicht richtig eingesetzt, was dazu führte, dass Starliner laut Angaben seine geplante Kontaktzeit um mehr als eine Stunde verpasste AFP. Und kurz nach der Landung entdeckte das Bergungsteam Hydrazindämpfe – eine brennbare ölige Flüssigkeit, deren Einatmen gefährlich ist – rund um das Raumschiff. Diese verweilende Chemikalie, die das Bergungsteam zwang, sich vorübergehend zurückzuziehen, könnte darauf zurückzuführen sein, dass Starliner nicht sein gesamtes Treibmittel verbrannt hat, sagte Stich während eines Briefings nach dem Aufsetzen. Es seien keine Lecks entdeckt worden, fügte er hinzu.

Trotz dieser Probleme schien das Team hinter der Mission immer noch optimistisch. „Wir müssen an ein paar Dingen arbeiten … aber ich sehe keine wirklichen Showstopper“, sagte Stich gegenüber Reportern beim Briefing. Die NASA und Boeing werden nun die Missionsdaten sorgfältig analysieren und prüfen, die die nächste informieren werden Schritte. Unter der Annahme, dass die während OFT-2 aufgetretenen Probleme so gering sind, wie Stich sie darstellt, könnte später in diesem Jahr ein bemannter Testflug von Starliner stattfinden.

Während seiner kurzen Zeit im erdnahen Orbit wurde der Starliner von ISS-Besatzungsmitgliedern betreut, die einen gaben Videotour des Raumfahrzeugs, während es angedockt war. Die Crew lernte sogar Rosie the Rocketeer kennen, eine Testpuppe, die mit 15 Sensoren ausgestattet ist, um zu vermitteln, was Astronauten an Bord des Raumfahrzeugs während der Reise erlebt hätten. Obwohl Rosie nicht viel zu sagen hatte, zeigte der NASA-Astronaut Robert Hines auf die Puppe auf dem Kommandantensitz und sagte: „Sie hat eine großartige Aussicht aus ihrem Fenster da drüben.“

Hoffentlich wird Boeing die Probleme von Starliner lösen, bevor das Raumschiff echte Astronauten transportiert und nicht nur Rosie.