NASA-Beamte gaben heute in einer Pressekonferenz bekannt, dass der InSight-Lander auf dem Mars nach drei Jahren wissenschaftlicher Arbeit auf der Oberfläche des Roten Planeten voraussichtlich Ende 2022 seinen Betrieb einstellen wird.
InSight kam im November 2018 auf dem Mars an und hat während seiner Zeit auf der Marsoberfläche bemerkenswerte Daten über die Struktur des Planeten und die seismischen Ereignisse gesammelt, die von seinem Inneren ausgehen. Vor kurzem hat der Lander sein bisher größtes Marsbeben und das größte Beben entdeckt, das jemals auf einer anderen Welt entdeckt wurde: a Ereignis der Stärke 5. (Erdbeben der Stärke 5,0 sind oft auf der Erde zu spüren und verursachen in der Regel kleinere Schäden; das zuvor größte Beben auf dem Mars war fast zehnmal kleiner als dieses.)
Aber jetzt ist der Lander mit Staub behaftet, der sich auf seinen Solarmodulen abgelagert hat und seine Fähigkeit behindert, Licht aufzunehmen und Strom zu erzeugen. Das InSight-Team hat sich eine ausgedacht McGuyver-artige Art, etwas von diesem Staub abzuschütteln: Indem sie Marserde aufhoben und auf den Staub fallen ließen, konnten sie die Platten geringfügig reinigen. Laut Kathya Zamora Garcia, der stellvertretenden Projektmanagerin von InSight, wurde dieses Manöver sechsmal erfolgreich durchgeführt.
Aber die Realität von InSights Situation ist, dass es sich in einer feindlichen Umgebung befindet; nichts hält ewig, und der Lander scheint dazu bestimmt zu sein, seinen wissenschaftlichen Betrieb in diesem Sommer abzuschließen und alle Operationen bis Ende des Jahres einzustellen, so die Schätzungen des InSight-Teams.
„Eines der Vermächtnisse von InSight ist, dass es wirklich die Technik der Seismologie für die Planetenforschung beweist“, sagte Bruce Banerdt, der Hauptforscher von InSight, während der Pressekonferenz. „Zum ersten Mal in der Geschichte konnten wir das Innere des Mars kartieren.“
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In seiner Amtszeit hat der Lander entdeckt 1.313 marsBeben bis heute. Als es seine Wissenschaft begann, war InSight in der Lage, mit etwa 5.000 Wattstunden pro Sol (Marstag) zu laufen; Jetzt, vom Marsstaub überwältigt, schafft der Lander nur noch 500 Wattstunden pro Sol. Die Reduzierung entspricht dem Betrieb eines Elektroofens von einer Stunde und 40 Minuten pro Tag auf der Erde auf nur etwa 10 Minuten pro Tag, sagte Zamora Garcia.
Seismische Messungen sind entscheidend für das Verständnis der Struktur und Entwicklung von Gesteinswelten wie Erde, Mars und Venus. Auf der Erde werden viele seismische Ereignisse durch Plattentektonik verursacht, aber andere werden durch Quellen in der Kruste oder Konvektion im Mantel, der geschmolzenen Region unter der Kruste, verursacht. Der Mars hat keine Plattentektonik, daher sind die Ereignisse ausschließlich letztere, obwohl die Seismometer auch Bewegungen von Einschlagsereignissen erfassen können.
InSight wurde damit beauftragt (und geliefert), der Menschheit den bisher besten Einblick in die geologischen und seismischen Systeme des Mars zu geben. InSight enthüllt die Dicke und Zusammensetzung der Marskruste sowie Details des Mantels und des Kerns des Planeten. Aber auch der Lander hatte seine Probleme. Staubstürme zuvor zwang den Lander in den abgesicherten Modus, und der InSight-Maulwurf – eine Wärmesonde, die sich in die Marsoberfläche graben sollte – blieb in der lästigen Konsistenz des Marsbodens stecken. Das Mole wurde im Januar 2021 aufgegeben.
Der wissenschaftliche Betrieb könnte bereits Mitte Juli enden, sagte Zamora Garcia, aber das Schicksal von InSight hängt letztendlich von der Gunst (oder dem Zorn) des Marsklimas ab. „Es hat unsere Erwartungen bei fast jeder Kurve auf dem Mars übertroffen“, sagte Banerdt. „Es kann tatsächlich länger dauern.“
Ein umherziehender Staubsturm könnte den Lander sogar noch früher zum Scheitern bringen, oder ein zufälliger Staubteufel könnte den angesammelten Staub von den Solarmodulen des Landers peitschen und für einen Leistungsschub sorgen. „Wir arbeiten daran, so viel wie möglich zu bekommen, aber wir müssen einfach sehen, was Mars und InSight uns geben“, sagte Banerdt.
Abgesehen von Marswundern befindet sich der anspruchsvolle InSight-Lander in den letzten Zügen. Für jeden seiner Kämpfe und Misserfolge produzierte der Lander eine Fülle von Daten über die vergrabenen Geheimnisse felsiger Welten jenseits unserer eigenen. Also danke, InSight, für all deine unangekündigte Beharrlichkeit.
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