Es könnte an der Zeit sein, dass die NASA ihre alternden ISS-Raumanzüge über Bord wirft. Die Weltraumbehörde kündigte eine Pause für alle ihre Weltraumspaziergänge an, bis sie ein anhaltendes und beängstigendes Problem besser in den Griff bekommen hat, das dazu führt, dass Wasser in die Helme von Astronauten eindringt.

Der jüngste Vorfall ereignete sich im März während einer Extravehicular Activity (EVA), aber dies ist nicht das erste Mal, dass sich ein Helm während eines Weltraumspaziergangs mit Wasser füllt – a potenziell lebens-bedrohliches Szenario für Astronauten. Die NASA hat Bedenken geäußert, dass die alternden Raumanzüge an Bord der ISS möglicherweise nicht mehr verwendbar sind und dass es an der Zeit sein könnte, sie gegen ein neueres Modell auszutauschen, das sich derzeit in der Entwicklung befindet. Die Raumanzüge der NASA verwendet jetzt über 40 Jahre alt sind, und der Agentur scheinen die voll funktionsfähigen Raumanzüge auszugehen; laut a 2017 sind nur 18 nutzbare Einheiten auf der ISS verfügbar Prüfbericht.

Das letzte Wasserleck ereignete sich am 23. als der NASA-Astronaut Raja Chari und der Astronaut der Europäischen Weltraumorganisation Matthias Maurer Schläuche an einem Strahlerventilmodul außerhalb der Raumstation installierten. Bis zum Ende des Sieben-einstündigen Weltraumspaziergang, Maurer – der sich auf seinen ersten Weltraumspaziergang wagte –bemerkte etwas Wasser und Feuchtigkeit in seinem Visier. Der Astronaut machte Fotos für das Bodenkontrollteam zur Analyse, aber die Weltraumbehörde sagte, das Problem stelle keine Bedrohung für Maurers Leben dar.

Während eines Treffens des Aerospace Safety Advisory Panel der NASA letzte Woche sagte Susan Helms, eine ehemalige NASA-Astronautin, die dem Gremium angehört, genannt dass Weltraumspaziergänge für die Weltraumbehörde angesichts der laufenden Untersuchung des Wasserlecks unterbrochen sind. „Weil die NASA die Risikohaltung für diese Anzüge, die altern, durchdenkt [spacesuit] ist derzeit für geplante EVAs tabu, bis eine Untersuchung ihrer Entdeckungen durchgeführt wird“, sagte sie.

Dana Weigel, stellvertretende Managerin des Raumstationsprogramms im Johnson Space Center in Houston, bestätigte später, dass die Agentur während eines Briefings am Dienstag mit Weltraumspaziergängen zurückhielt anstehender Boeing CST-100 Flugtest. „Wir werden keine geplante EVA durchführen, bis wir die Möglichkeit hatten, schwerwiegende Systemfehlermodi wirklich anzugehen und auszuschließen“, sagte Weigel genannt.

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Die Anzüge können nur von Ingenieuren auf der Erde richtig untersucht werden, daher plant die Agentur, sie während der bevorstehenden SpaceX-Cargo-Dragon-Mission Anfang Juni zurückzuschicken. Bis dahin wird die NASA das Risiko eines Weltraumspaziergangs im Gegensatz zu dem Risiko betrachten, eine potenzielle Reparatur zu ignorieren, die möglicherweise an der Außenseite der Raumstation durchgeführt werden muss. „Wir müssen Risiko gegen Risiko abwägen“, sagte Weigel während des Briefings.

Der jüngste Vorfall gehört zu einer Reihe erschreckender Berichte über Astronauten, die Wasserlecks in ihren Anzügen entdeckten, während sie im Weltraum schwebten. Zurück im Jahr 2013, ESA-Astronaut Luca Parmitano bemerkte ein Wasserleck in seinem Helm das erzwang eine frühe Zusammenfassung des Weltraumspaziergangs. Parmitano konnte die ISS-Luftschleuse wieder betreten, hatte aber mit 1,5 Litern Schwierigkeiten beim AtmenIn seinem Helm hatten sich Wassertropfen gebildet.

„Ich spüre, wie es den Schwamm auf meinen Kopfhörern bedeckt, und ich frage mich, ob ich den Audiokontakt verliere. Das Wasser hat auch die Vorderseite meines Visiers fast vollständig bedeckt, klebt daran und verdeckt meine Sicht “, erzählte Parmitano mit Schaudern Blogeintrag später. „In diesem Moment, wenn ich mich auf den Kopf stelle, passieren zwei Dinge: Die Sonne geht unter und meine Sehfähigkeit – die bereits durch das Wasser beeinträchtigt ist – verschwindet vollständig, wodurch meine Augen nutzlos werden; aber schlimmer noch, das Wasser bedeckt meine Nase.“

Derselbe Raumanzug wurde zwei Jahre später für einen Weltraumspaziergang verwendet, und fast einen anderen Astronauten im All ertränkt. Der NASA-Astronaut Terry Virts zog den Raumanzug Nr. 3005 an und bemerkte nach Abschluss des Weltraumspaziergangs frei schwebende Wassertropfen und ein feuchtes Absorptionskissen in seinem Helm.

Die NASA hat bereits 2019 glänzende neue Raumanzüge vorgestellt, die Astronauten außerhalb der ISS tragen können, und für die bevorstehende Mission der Agentur Artemis-Missionen zum Mond, aber Finanzierungsengpässe haben den Einsatz der Anzüge verzögert. Die Lebensdauer der aktuellen Raumanzüge wurde dementsprechend bis 2028 verlängert. Angesichts der Situation mit den Wasserlecks, es ist nicht klar, wie die NASA zukünftige Weltraumspaziergänge handhaben wird.