Die NASA atmet erleichtert auf nach einer erfolgreichen Demonstration, bei der ein angedockter Cygnus-Frachter vorübergehend in ein Hilfstriebwerk für die Internationale Raumstation umgebaut wurde. Der positive Test deutet darauf hin, dass die NASA über die Mittel verfügt, die Umlaufbahn der Raumstation anzupassen, falls Russland beschließt, den Außenposten im Orbit als Russlands Weltraumchef zu verlassen hat damit gedroht.
Der eingeschränkte Reboost-Test fand am Samstag, den 25. Juni statt und dauerte 5 Minuten und 1 Sekunde. gemäß zur NASA. Der Raumsonde Northrop Grumman Cygnus gelang es, die Höhe der Internationalen Raumstation um etwa 582 Fuß (161 Meter) am Apogäum (der größten Umlaufbahnentfernung eines Objekts zur Erde) und 2.641 Fuß (805 Meter) am Perigäum (nächster Entfernung zur Erde) zu erhöhen. Die Raumstation umkreist die Erde in einer Höhe von etwa 260 Meilen (418 Kilometer).
Dass Cygnus dieses Kunststück vollbringen konnte, ist keine große Überraschung, da das Fahrzeug 2018 einen ähnlichen Test absolvierte. Der Unterschied besteht hier jedoch darin, dass Cygnus‘ kardanisch aufgehängter Delta-Velocity-Motor für den Reboost verwendet wurde, wodurch diese Mission „die erste war, die es geschafft hat bieten diese erweiterte Funktion als Standarddienst für die NASA an“, sagte die Weltraumbehörde.
Der Test am Samstag war der zweite Versuch, den ISS-Reboost durchzuführen. Am 20. Juni NASA und Northrop Grumman beendet der Test nach nur 5 Sekunden. Der neu abgeschlossene Test „beinhaltet Lessons Learned“ aus [the] früherer Reboost-Versuch, der vorsorglich ausgesetzt wurde“, erklärte Northrop Grumman in a Pressemitteilung. „Untersuchungen durch Ingenieure zeigten, dass die beobachteten Parameter für den Neustart wie erwartet waren und die Fluggrenzen für den erfolgreichen Versuch am Samstag angepasst wurden.“
Diese Demonstration von Cygnus als ISS-Rebooster ist wahrscheinlich eine Reaktion darauf Dmitri Rogosin, Leiter Roskosmos, droht damit, die Raumstation zu verlassen insgesamt, möglicherweise schon 2025. Sollte Russland die ISS verlassen, würde es das einzige andere derzeitige Mittel zum Manövrieren der ISS beseitigen: das Progress-Raumschiff. Die ISS erfordert von Zeit zu Zeit eine orbitale Anpassung, entweder das Ergebnis des normalen Betriebs oder um unberechenbarem Weltraumschrott auszuweichen.
„Dieser Neustart der ISS mit Cygnus fügt eine entscheidende Fähigkeit hinzu, um die Wartung und Unterstützung der Raumstation zu unterstützen“, sagte Steve Krein, Vizepräsident für zivile und kommerzielle Raumfahrt und taktische Raumfahrtsysteme bei Northrop Grumman, in der Unternehmenserklärung. „Es demonstriert auch die enormen Fähigkeiten, die Cygnus der ISS und zukünftigen Weltraumforschungsbemühungen bietet.“
Abgesehen davon war das Space Shuttle in der Lage, als ISS-Booster zu dienen, ebenso wie das Automated Transfer Vehicle der Europäischen Weltraumorganisation, aber beide Optionen wurden eingestellt. In einer E-Mail sagte Jonathan McDowell, ein Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dass das russische Zvezda-Modul ebenfalls den Trick ausführen kann, aber Progress-Fahrzeuge müssen Kraftstoff in Zvezda pumpen und sich dann vor dem Neustart lösen. Vor der Ankunft von Zvezda wurde das russische Zarya-Modul von 1998 bis 2000 für Reboosts verwendet, fügte McDowell hinzu.
Der begrenzte Reboost-Test ist abgeschlossen, die NASA und Northrop Grumman sind nun mittendrin, diese spezielle Cygnus-Mission zu beenden. Der Frachter, benannt Piers-Verkäufer, kam am 21. Februar mit 8.300 Pfund Vorräten, Hardware und anderer Fracht für die NASA auf der ISS an. Ab 7:07 Uhr ET Dienstag jedoch das Fahrzeug ist nicht mehr an der Raumstation befestigt. Ein Triebwerksbrand aus der Umlaufbahn ist für Mittwoch, den 29. Juni geplant, um einen geplanten zerstörerischen Eintritt auszulösen. Gefüllt mit ISS-Müll wird der Verbrauchsfrachter sicher in der Erdatmosphäre verglühen.
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