Eine vermutlich ausgestorbene Riesenschildkröte der Galápagos-Inseln wurde 2019 lebend gefunden, und eine neue DNA-Studie bestätigt, dass die weibliche Schildkröte dieselbe Art ist wie ein Tier, das vor über einem Jahrhundert gesammelt wurde. „Fernanda“, wie sie genannt wird, ist die einzige lebende Schildkröte der Insel Fernandina (Chelonoidis phantastica) bekannt und erst das zweite Mitglied der Art, das jemals aufgezeichnet wurde.
Der Galápagos-Archipel – die Wiege und das Testgelände für Darwins Theorie der natürlichen Auslese – ist übersät mit Riesenschildkröten, von denen einige seit ihrer Entdeckung ausgestorben sind. Das berühmteste dieser Tiere ist zweifellos Lonesome George, die letzte (oder „endlose“) Pinta-Insel-Schildkröte, die etwa 100 Jahre alt war, als sie 2012 starb, was das Aussterben dieser Art markierte.
Fernanda (kurz „Fern“) stellte eine schockierende Entdeckung dar, als Forscher sie entdeckten im Jahr 2019 auf der Vulkaninsel Fernandina. Erst jetzt hat ein Forscherteam DNA aus der Schildkröte extrahiert und bestätigt, dass es sich tatsächlich um eine Schildkröte von Fernandina Island handelt. Ihr Studium ist veröffentlicht heute in Current Biology.
„Da sich Schildkröten gelegentlich zwischen den Inseln bewegen können, waren wir uns nicht sicher, ob Fernanda tatsächlich eine einheimische Schildkröte der Fernandina-Insel war oder ob sie von einer anderen Insel der Galápagos-Inseln nach Fernandina eingewandert war“, sagte Stephen Gaughran, Zoologe an der Princeton University and Co-Autor des jüngsten Artikels, in einer E-Mail an Gizmodo. Obwohl die Schildkröten nicht schwimmen können, schweben sie (trotz ihres Gewichts) und können bei schweren Stürmen zu benachbarten Inseln getragen werden. Menschen haben auch Schildkröten zwischen Inseln bewegt.
„Um dies zu testen, haben wir Fernanda eine Blutprobe entnommen und ihr Genom sequenziert“, fügte Gaughran hinzu. „Dann haben wir ihr Genom mit dem Genom eines Museumsexemplars einer Fernandina-Schildkröte verglichen, das vor über 100 Jahren gesammelt wurde, und mit dem Genom aller anderen Galápagos-Riesenschildkrötenarten.“
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Die Analyse des Teams ergab, dass Fernanda tatsächlich dieselbe Art wie das 1906 entdeckte Holotyp-Exemplar war, das bis jetzt die einzige bekannte Schildkröte der Insel Fernandina war. Die beiden Schildkröten unterschieden sich genetisch von den 12 vorhandenen Schildkröten der Galápagos-Inseln sowie von der ausgestorbenen Inselschildkröte Pinta.
Bemerkenswerterweise ergab die genetische Analyse, dass die Schildkröten der Insel Fernandina am engsten mit den Schildkröten der Insel Española, einer der am weitesten von Fernandina entfernten Inseln, verwandt waren. Wie genau Fernandas Vorfahren den Vulkan im Westen erreichten, ist unbekannt.
Fernandas Existenz nährt die Hoffnung, dass andere Schildkröten der Insel Fernandina noch leben könnten. Fern ist über 50, aber klein für ihre Größe, vielleicht aufgrund der spärlichen Vegetation auf Fernandina. Sie wurde in die verlegt Schildkrötenzentrum im Galápagos-Nationalparkwo sich Experten um Fern kümmern können, anstatt sich auf der unwirtlichen Insel selbst versorgen zu müssen.
„In tieferen Lagen kommt die Vegetation in inselartigen Klumpen in einem Meer aus erst kürzlich erstarrter Lava vor“, sagte Peter Grant, ein Evolutionsbiologe an der Princeton University, der nichts mit der jüngsten Veröffentlichung zu tun hat, aber intensiv auf den Galápagos-Inseln gearbeitet hat, in einer Veröffentlichung der Universität . „Fernanda wurde in einem davon gefunden, und es gibt Hinweise darauf, dass in anderen ein paar Verwandte existieren könnten.“
Es ist nicht das erste Mal, dass eine Galápagos-Schildkrötenart für ausgestorben gehalten wird, nur weil gegenteilige Beweise aufgetaucht sind. Vor zehn Jahren – im selben Jahr starb Lonesome George – ein Team von Forscher behaupteten dass die Schildkröte der Insel Floreana (Chelonoidis Elephantopus) war wahrscheinlich noch am Leben, basierend auf genetischen Fußabdrücken der Art in Hybridschildkröten.
Na sicher, Wir können niemals beweisen, dass ein Tier wirklich ausgestorben ist– Es ist eher eine sehr vorsichtige Annahme, die gemacht wird, nachdem zahlreiche Suchen leer ausgegangen sind. Aber einige der Co-Autoren der Zeitung planen Expeditionen, um Fernandina nach Fernandas Verwandten abzusuchen. Selbst eine einzige männliche Schildkröte würde die Erholung der Art unendlich wahrscheinlicher machen, abgesehen von biologischen Wundern.
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