Die Raumsonde Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) der NASA war den größten Teil des Jahres außer Betrieb, aber dank eines sehr cleveren Hacks nutzt die Sonde jetzt die Sterne, um ihren Weg um den Roten Planeten zu finden.
Das Sonde war seit Februar im abgesicherten Modus, aber die NASA-Ingenieure haben das Problem erfolgreich gelöst, indem sie neue Software auf das Raumschiff hochgeladen haben. MAVEN nahm den Wissenschafts- und Relaisbetrieb am 28. Mai wieder auf, nachdem es sich aus einem erweiterten abgesicherten Modus erholt hatte. gemäß zur NASA. „Das Team hat sich wirklich einer existenziellen Bedrohung gestellt“, sagte Rich Burns, der MAVEN-Projektmanager am Goddard Space Flight Center der NASA, in einer Erklärung.
MAVEN wurde im November 2013 gestartet und trat im September 2014 in seine Umlaufbahn um den Mars ein, mit dem Ziel, den Planeten nach Hinweisen darauf zu untersuchen, warum er in seiner frühen Geschichte so viel von seiner Atmosphäre verloren hat. Das Verständnis des Prozesses, durch den der Mars große Mengen seiner Atmosphäre verloren hat, ist entscheidend, um festzustellen, ob der Rote Planet einst bewohnbar war, da er möglicherweise vor Milliarden von Jahren irgendeine Form von Leben beherbergt hat.
Die Mission war gut vorangekommen, wobei die Sonde im Marsorbit gute Arbeit leistete und die NASA die Missionsdauer des Raumfahrzeugs bei fünf verschiedenen Gelegenheiten verlängerte. Aber am 22. Februar verlor das Team den Kontakt zum Raumschiff.
Folgendes ist mit dem alternden Orbiter passiert: MAVEN stieß auf ein Problem mit seinen Inertial Measurement Units (IMUs), die die Drehung des Raumfahrzeugs messen, um seine Lage im Weltraum oder seine Fähigkeit, seine Ausrichtung relativ zu seinem Zielort beizubehalten oder zu ändern, zu bestimmen . Es gibt zwei IMUs auf dem Raumschiff, eine primäre und eine Backup-Einheit. Als die Kommunikation mit MAVEN wiederhergestellt war, stellte das Bodenteam fest, dass das Raumschiff desorientiert war und seine Lage nicht von einer seiner beiden IMUs bestimmen konnte.
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Das Raumschiff wechselte dann in den ominösen Sicherheitsmodus, der es durch den Weltraum schweben ließ, während der wissenschaftliche Betrieb ausgesetzt war. Während MAVEN in den Winterschlaf ging, arbeitete das Team von Ingenieuren hinter der Mission an der Entwicklung eines Systems, das es dem Raumschiff ermöglichen würde, zu navigieren, nicht mit seinen IMUs, sondern unter Verwendung von Sternen als statische Referenzpunkte. Das Team hatte bereits an der Entwicklung dieser herausragenden Navigationssoftware gearbeitet, aber sie sollte nicht vor Oktober fertig sein. Angesichts der schlimmen Situation benötigte das Raumschiff jedoch eher früher als später Hilfe von den Sternen.
„Als wir auf dem Backup-Computer landeten, hatte das Raumschiff etwa 78 Minuten lang versucht, das Problem mit IMU-1 zu beheben“, sagte Micheal Haggard, der Leiter des MAVEN-Raumfahrzeugteams von Lockheed Martin, in einer Erklärung. „Am Ende landeten wir bei IMU-2, und der Druck war groß, den All-stellar-Modus so schnell wie möglich fertig zu stellen.“
Das Star-Navigationssystem war glücklicherweise fünf Monate früher als geplant einsatzbereit. Am 19. April verband das Team die Software per Uplink mit dem Raumschiff, schaltete die Backup-IMU aus und schaltete die wissenschaftlichen Instrumente von MAVEN wieder ein. MAVEN gelang es etwa zwei Tage nach der Rückkehr zum Einsatz sogar, einen koronalen Massenauswurf von der Sonne zu entdecken, der den Mars traf.
Dies war MAVENs zweiter Stint im abgesicherten Modus, das erste Mal kurz nach dem Einschalten seiner wissenschaftlichen Instrumente im Jahr 2014, das Ergebnis von a Panne das zwang es, für fast eine Woche herunterzufahren. Mit Blick auf die Zukunft hat das Raumschiff genug Treibstoff, um bis 2030 zu reichen, und seine Backup-IMU ist immer noch da, falls MAVEN sie von Zeit zu Zeit brauchen sollte.
