Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Momentus führt derzeit seinen ersten Test eines Orbitaltransferfahrzeugs namens Vigoride-3 durch, aber die 180-tägige Demo-Mission hat einen holprigen Start hingelegt.

Das Orbital-Transferfahrzeug Vigoride-3, das seit Ende Mai im Weltraum ist, läuft mit geringer Leistung und wird laut dem neuesten Momentus wahrscheinlich keine weiteren Satelliten in die erdnahe Umlaufbahn bringen können aktualisieren. Für den Start zusammengeklappte Solaranlagen ließen sich nicht öffnen, was zu den aktuellen Strom- und Kommunikationsproblemen mit Vigoride-3 führte. Dass die Kommunikationsfrequenzen vor dem Start möglicherweise falsch konfiguriert wurden, hat der Sache nicht geholfen.

Das als „Weltraumschlepper“ bekannte Raumschiff Vigoride wurde entwickelt, um kleine Satelliten zu bestimmten orbitalen Orten zu transportieren und dort einzusetzen. Einmal im Orbit wird Vigoride seine innovativen Triebwerke verwenden, um im Weltraum zu manövrieren. Es sollte im Laufe dieser 180-tägigen Mission neun Nutzlasten für mehrere Kunden einsetzen, wie ein Unternehmenssprecher in einer E-Mail bestätigte. Außerdem hatte Momentus gehofft, Vigorides Microwave Electrothermal Thruster testen zu können, das Wasser als Treibmittel verwendet, aber das ist jetzt zweifelhaft.

„Wir bemühen uns weiterhin, die Anomalien zu beheben, aber unser Vertrauen, dass wir in der Lage sein werden, zusätzliche Kundensatelliten von Vigoride einzusetzen und einige geplante Operationen des Fahrzeugs auf dieser Test- und Demonstrationsmission durchzuführen, ist erheblich gesunken“, sagte das Unternehmen.

Vigorde-3 startete als zahlender Teilnehmer von SpaceX Transporter 5 Mission, bei der eine Falcon 9-Rakete Dutzende von Nutzlasten in eine erdnahe Umlaufbahn beförderte. Dies war die fünfte dedizierte Smallsat-Mitfahrgelegenheit für SpaceX. Es startete am 25. Mai von der Canaveral Space Force Station in Florida.

Die Vigoride-Mission geriet fast sofort ins Stocken. Das für den Start gefaltete entfaltbare Solarfeld „funktionierte im Orbit nicht wie vorgesehen“, so das Momentus-Update, in dem sorgfältig erwähnt wurde, dass die Solarfelder von einem Drittanbieter entwickelt wurden. Am Körper des Raumfahrzeugs montierte Solarmodule funktionieren, aber die Panne mit den Solaranlagen führte zu Strom- und Kommunikationsproblemen mit Vigoride.

„Wir haben eng mit dem Dritthersteller der Solaranlagen zusammengearbeitet und in Zusammenarbeit mit diesem Unternehmen ermittelt, was unserer Meinung nach die Hauptursache dafür ist, dass die Anlagen nicht wie beabsichtigt funktionieren“, heißt es in der Pressemitteilung des Unternehmens. „Wir glauben auch, dass wir die wahrscheinliche Ursache der anderen Anomalien identifiziert haben, obwohl die weitere Analyse fortgesetzt wird.“

Controller verwenden derzeit eine ungeplante Frequenz, um die Kommunikation mit dem Raumfahrzeug aufrechtzuerhalten. Momentus musste sich an die Federal Communications Commission wenden und eine Special Temporary Authority (STA) beantragen, die am 9. Juni die Genehmigung für eine 30-tägige STA erhielt. Das Unternehmen verwendet eine ungeplante Frequenz, da die Uplink- und Downlink-Frequenzen der Kommunikation des Raumfahrzeugs System falsch konfiguriert, gemäß zu SpaceNews. Zu Beginn der Mission konnten die Bodenlotsen eine Zwei-Wege-Kommunikation mit Vigoride herstellen, die jedoch als wahrscheinliche Folge der schwachen Stromversorgung gestoppt wurde, sagte Momentus.

„Während dieses ersten Starts des Vigoride-Fahrzeugs in den Weltraum haben wir viel gelernt und planen, Verbesserungen in andere Vigoride-Fahrzeuge zu integrieren, die derzeit zusammengebaut und am Boden getestet werden. Dies war der Hauptzweck dieser ersten Vigoride-Mission“, sagte John Rood, CEO von Momentus, in der Erklärung. „Wie wir vor dem Start erklärt haben, haben wir fest damit gerechnet, während dieser Test- und Demonstrationsmission Herausforderungen zu erleben und daraus zu lernen, was wir tun.“ Er fügte hinzu: „Der Weltraum ist eine notorisch unversöhnliche Umgebung.“

Am Tag des Starts nutzte Momentus einen zweiten Port auf der Falcon 9, um fünf Satelliten einzusetzen, und am 28. Mai gelang es, zwei Satelliten einzusetzen von Vigoride selbst. Das Unternehmen hat seitdem versucht, die verbleibenden sieben Satelliten einzusetzen, konnte jedoch nichts über die erste Charge hinaus bestätigen.

Trotz dieser Rückschläge hält Momentus an seinem Startplan für das laufende Jahr und bis 2023 fest. Dazu gehört die Mitfahrmission SpaceX Transporter 6, deren Start derzeit für November 2022 geplant ist.

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