In den letzten 10 Jahren ist der Rover Curiosity auf der Suche nach Hinweisen über das Marsgebiet gereist die potenziell bewohnbare Vergangenheit des Planeten. Kürzlich fuhr der autogroße Roboter durch eine Übergangszone, von einem Gebiet, in dem sich möglicherweise einst Seen auf der Oberfläche befanden, zu einem Gebiet, das trockenere Bedingungen für den Roten Planeten bedeutet.

NASAs Neugieriger Rover bemerkte den Landschaftswechsel weiter oben auf einem Marsgipfel, den der Roboter seit 2014 erklimmt. Der 5 Kilometer hohe Mount Sharp ist der zentrale Gipfel im Gale Crater des Mars, der auch der Rover ist Suche nach Anzeichen von uraltem Wasser. Am Fuße des Mount Sharp sammelte Curiosity Beweise für Tonmineralien entstanden aus Seen und Bächen, die einst durch den Krater Gale flossen. Aber weiter oben auf dem Berg waren diese Bäche scheinbar zu Rinnsalen und Sanddünen ausgetrocknet, die sich über den Sedimenten des Sees gebildet hatten.

Diese sogenannte Übergangszone ist durch eine Verschiebung von einer tonreichen Region zu einer mit dem salzigen Mineral Sulfat gefüllten Region gekennzeichnet und könnte möglicherweise eine große Veränderung des Marsklimas bedeuten, die vor Milliarden von Jahren stattfand. Je höher Curiosity auf Mount Sharp kommt, desto weniger Ton und mehr Sulfat werden entdeckt. Curiosity wird bald mit der Bohrung der letzten Gesteinsprobe beginnen, die in der Übergangszone gesammelt wurde, in der Hoffnung, mehr über die Veränderung der Mineralzusammensetzung des Gesteins in diesem Gebiet zu erfahren.

„Wir sehen die Seeablagerungen nicht mehr, die wir jahrelang tiefer am Mount Sharp gesehen haben“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer NASA Pressemitteilung. „Stattdessen sehen wir viele Hinweise auf trockenere Klimazonen, wie trockene Dünen, die gelegentlich von Bächen umflossen wurden. Das ist eine große Veränderung gegenüber den Seen, die zuvor vielleicht Millionen von Jahren bestanden haben.“

Das Gebiet, das Curiosity derzeit erkundet, weist auch Hügel auf, die sich möglicherweise unter trockenen Bedingungen gebildet haben, und diese Hügel sind laut NASA von großen, windgepeitschten Sanddünen gekennzeichnet, die sich im Laufe der Zeit wahrscheinlich zu Felsen verhärtet haben. Unterdessen fand der Rover auch Hinweise auf Sedimente, die von Wasserströmen durch die Sanddünen getragen wurden. Diese Sedimente erscheinen jetzt als gestapelte Schichten aus flockig aussehenden Felsen.

Obwohl der Mars heute ein trostloser, trockener Planet ist, glauben Wissenschaftler daran war möglicherweise einst bewohnbar und beherbergte Seen und andere Gewässer auf seiner Oberfläche. Früh in seiner Geschichte, Mars verlor irgendwie etwas von seiner Atmosphäre und sein Wasser trocknete aus. Verschiedene Roboter Missionen der NASA und anderer Weltraumbehörden haben daran gearbeitet, diese alte Geschichte zusammenzusetzen. Ein neuerer Mars-Rover, Perseverance, landete im Februar 2021 auf dem Planeten und war es auch Suche nach Mikrofossilien– erhaltene Beweise für uraltes mikrobielles Leben.

Es nähert sich seinem 10-jährigen Bestehen Jubiläum auf dem Mars zeigt Curiosity erste Alterserscheinungen. Am 7. Juni wechselte Curiosity laut NASA in den gefürchteten abgesicherten Modus, als eine Temperaturmessung wärmere Temperaturen als gewöhnlich anzeigte. Der Rover war zwei Tage später wieder im Einsatz, aber NASA-Ingenieure untersuchen immer noch die Ursache des Problems und hoffen, dass es den Betrieb des Rovers nicht beeinträchtigen wird, wenn er an die Spitze einer neuen Ära der Marsgeschichte klettert.