Die NASA bewertet derzeit die Fähigkeit des angedockten Cygnus-Raumfahrzeugs, als Booster für die Internationale Raumstation zu dienen, aber ein kürzlich durchgeführter Test des Konzepts wurde aus noch nicht geklärten Gründen schnell abgebrochen.

Der Motorstart von Northrop Grummans Cygnus NG CRS-17-Raumschiff begann am Montag, dem 20. Juni, um 11:20 Uhr ET und sollte genau 5 Minuten und 1 Sekunde dauern, aber die NASA brach das Ganze nach nur 5 Sekunden ab , so eine Agentur Pressemitteilung. Beamte der Cygnus-Mission sagten: „Die Ursache für den Abbruch ist bekannt und wird überprüft“, fügte die NASA hinzu, ohne jedoch weitere Details zu nennen. In einer E-Mail an Gizmodo sagte ein NASA-Sprecher der Agentur Wille zur Verfügung stellen mehr Updates auf seiner Raumstation-Blog später diese Woche.

Der Zweck des Tests bestand darin, die Fähigkeit des angedockten Cygnus-Raumfahrzeugs zu bewerten, als funktionsfähige ISS-Booster zu dienen. Die Raumstation ist mit einem eigenen Antriebssystem ausgestattet, das jedoch häufig nicht für größere Positionsanpassungen geeignet ist. Die ISS, die sich in einer Umlaufbahn von etwa 418 km (260 Meilen) über der Oberfläche befindet, muss sich gelegentlich bewegen, sei es aus betrieblichen Gründen oder wenn sie anderen Satelliten ausweichen muss oder potenziell gefährlicher Weltraumschrott.

So war es erst vor wenigen Tagen. Am 16. Juni feuerte ein angedocktes russisches Raumschiff Progress 81 seine Triebwerke für 4 Minuten und 34 Sekunden in einem Verfahren, das zusätzlichen Abstand von der vorhergesagten Spur von Weltraumschrott schaffte, nämlich einem Fragment des ehemaligen russischen Satelliten Cosmos 1408, der Russland hat dieses Jahr absichtlich zerstört in einem dreisten Anti-Satelliten-Waffentest. Die Besatzung war anscheinend „nie in Gefahr“, aber ohne die Orbitalanpassung „wurde vorhergesagt, dass das Fragment innerhalb von etwa einer halben Meile von der Station entfernt sein könnte“, so die NASA Pressemitteilung.

Mit so vielen Satelliten, die jetzt die Erde umkreisen, und mit so viel nutzlosem Müll und Trümmern dort oben, sind diese Manöver jetzt alltäglich. Das Problem ist, Russland hat damit gedroht, die ISS zu verlassen (möglicherweise bereits 2025), und da Progress-Fahrzeuge normalerweise als ISS-Booster verwendet werden, stellt dies ein kleines Problem für die NASA dar. Daher der Test mit dem Cygnus.

Der fehlgeschlagene Test mit Cygnus bedeutet nicht, dass das Raumschiff der Aufgabe nicht gewachsen ist, aber es wäre schön zu wissen, was schief gelaufen ist. Allerdings plant die NASA für Samstag, den 25. Juni, eine Wiederholung, zu der die Agentur die Triebwerke von Cygnus erneut starten wird. Wenn der Test funktioniert, wird es das erste Mal sein, dass ein kommerzielles Raumschiff verwendet wurde, um die ISS anzutreiben (zumindest meines Wissens). Abgesehen davon hat SpaceX-CEO Elon Musk angedeutet dass der Drache seiner Kompanie auch in der Lage sein sollte, Boosting-Aufgaben zu erfüllen, wenn er dazu aufgefordert wird.

Dieser geplante Wiederholungstest ist noch inoffiziell, da die NASA den neuen Plan laut Pressemitteilung mit ihren ISS-Partnern besprechen muss. Unter der Annahme, dass alles gut geht, wird das Verbrauchsfahrzeug Cygnus die Station mit seiner Ladung Müll am 28. Juni verlassen und in der Erdatmosphäre verglühen.

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