Ein Softwarefehler hat die Verzögerung von Psyche verursacht, einer NASA-Mission zur Erforschung eines metallreichen Asteroiden. Zwei kleine Sonden werden in den Start aufgenommen, aber die Verschiebung bedeutet, dass sie möglicherweise nicht in der Lage sind, sich mit ihren jeweiligen Zielasteroiden zu treffen.

Psyche, eine Sonde zur Erforschung des ungewöhnlichen metallreichen Asteroiden 16 Psyche, wird derzeit im Kennedy Space Center in Florida vorbereitet. Missionsingenieure haben kürzlich eine Anomalie entdeckt, die zu einer Startverzögerung führte.

„Ein Problem verhindert die Bestätigung, dass die Software, die das Raumfahrzeug steuert, wie geplant funktioniert“, so die NASA angekündigt in einer Pressemitteilung vom 24. Mai. „Das Team arbeitet daran, das Problem zu identifizieren und zu beheben. Um mehr Zeit für diese Arbeit zu haben, wird der Startzeitraum auf frühestens den 20. September 2022 aktualisiert, je nach Verfügbarkeit des Sortiments.“

Der Start von Psyche sollte Anfang August stattfinden, aber diese kleine Verzögerung verursacht ein großes Problem für die Planer der Janus-Mission – ein Projekt zur Erforschung zweier nicht verwandter Doppelasteroiden. Die Zwillingssonden schließen sich Psyche für denselben SpaceX Falcon Heavy-Start an, aber die Verzögerung bedeutet, dass sich die Mission nicht wie geplant entwickeln wird, wie Dan Scheeres, der Hauptforscher des Projekts und Astronom an der University of Colorado, auf einer Sitzung erklärte der Small Bodies Assessment Group (SBAG) der NASA am Mittwoch.

Das Janus-Projekt ist eine von drei geplanten Missionen im Rahmen des Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx-2)-Programms der NASA, die anderen beiden sind Flucht- und Plasmabeschleunigungs- und Dynamikforscher (EscaPADE) und Mond-Wegbereiter. Für die 55-Millionen-Dollar-Mission wurde das koffergroße Zwillings-Janus-Raumschiff so konzipiert, dass es sich mit zwei Paaren von Doppelasteroiden mit den Bezeichnungen 1996 FG3 und 1991 VH trifft.

Scheeres und seine Kollegen hoffen, die komplexe Orbitaldynamik der Doppelasteroiden zu untersuchen und genaue Modelle der beiden Systeme zu erstellen, was sie mit einer Reihe von Kameras tun würden, die an den Sonden montiert sind. Durch die Untersuchung der Asteroiden aus nächster Nähe werden die Wissenschaftler ein besseres Verständnis des frühen Sonnensystems gewinnen und wichtige Erkenntnisse gewinnen, die die Verteidigungsstrategien der Planeten gegen bedrohliche erdnahe Objekte verbessern könnten.

„Die Janus-Mission, wie sie der NASA konzipiert und vorgeschlagen wurde, wird uns Informationen darüber liefern, wie sich Trümmerhaufen-Asteroiden im Laufe der Zeit entwickeln“, erklärte mir Scheeres in einer E-Mail. „Es gibt grundlegende Fragen darüber, wie sich kleine, schwach gebundene Trümmerhaufen im Laufe der Zeit verändern, was Auswirkungen auf eine Reihe von Phänomenen im Sonnensystem hat – von der protoplanetaren Scheibe über Planetenringe bis hin zu den Nachwirkungen katastrophaler Störungen.“

Die Janus-Mission, oder zumindest die ursprüngliche Iteration der Mission, sollte neue Daten über diese Prozesse und Eigenschaften liefern. Scheeres sagte, dass eine modifizierte Mission diese Fragen immer noch beantworten könnte, aber mit reduzierten Auflösungen.

Unter den ursprünglichen Missionsparametern sollten die Janus-Sonden in vier Jahren eine Reihe von Vorbeiflügen an der Erde durchführen, um die Asteroiden zu treffen, aber Scheeres sagte, dass der verzögerte Start bedeutet, dass diese kritischen Vorbeiflüge nicht mehr möglich sind. „Unser Raumschiff sollte im August gestartet werden – es ermöglichte uns, den richtigen Zeitpunkt zu finden, um zu unseren Zielasteroiden zu gelangen“, schrieb Scheeres. „Der Rutsch in den September macht dieses Timing meistens nicht machbar, außer für ein paar Tage.“ Allerdings gibt es „Starttage, an denen wir an unseren ursprünglichen Zielen vorbeifliegen können“, sagte er zu Gizmodo, aber „an den meisten Tagen können wir sie nicht erreichen“. Hinzufügen, dass das Beste-Fallbeispiel „wäre, an den Tagen zu starten, an denen wir dort ankommen können.“

Scheeres und seine Kollegen sind dabei, andere Asteroiden zu lokalisieren, die „wissenschaftlich interessant sind und die wir an anderen Tagen der Startperiode erreichen könnten“, sagte er. „Wir müssten nur unsere wissenschaftlichen Ziele neu ausrichten.“ Ein potenzielles Ziel, 1996 FG3, könnte von beiden Janus-Sonden erreicht werden, sollte Psyche zwischen dem 7. und 10. Oktober starten. gemäß zu SpaceNews. Aber als Mitfahrmission hat das Team „keine Möglichkeit, die Starttermine oder die Ausrichtung der Trägerrakete zu beeinflussen, und das ergibt sich aus unserem Status als Mitfahrgelegenheit“. Scheeres wies auf dem SBAG-Treffen darauf hin.

Das ist das Schicksal von Mitfahrgelegenheiten, die zusehen müssen, wie sich Situationen entwickeln, die sich ihrer Kontrolle entziehen. „Das ist natürlich frustrierend“, sagte er mir. „Dies sind jedoch die Regeln für Mitfahrgelegenheiten, also ist es nicht so, als hätten wir nicht gewusst, dass dies passieren könnte.“ In der Tat macht das Trampen auf Raketen kostengünstige Missionen ins All möglich, aber es ist nicht ohne Risiken. Im Gespräch mit den Teilnehmern des SBAG-Treffens sagte Scheeres, dass Mitfahrpartner ihre Stimme erheben sollten, und fügte hinzu, dass einige Überlegungen „für kleine Anpassungen der Starttermine“ angestellt werden sollten.

Was den Rückzug aus der Psyche-Mission und die Suche nach einem neuen Startanbieter betrifft, sagt Scheeres, dass dies nicht in Betracht gezogen wird. Er sagte, kein bekannter zukünftiger Start könne die Anforderungen der Janus-Mitfahrgelegenheit erfüllen. Es sei denn, jemand ist bereit, einen unabhängigen Start zu finanzieren, was nicht in Sicht zu sein scheint. Der Weltraum ist hart, wie das Sprichwort sagt, aber in diesem Fall erweist es sich als das Problem, rechtzeitig in den Weltraum zu gelangen.

Mehr: Der neueste Plan der NASA zur Reparatur des entriegelten Solararrays des Raumfahrzeugs Trojan zeigt vielversprechende Anzeichen.