Die NASA steht an diesem Wochenende unter immensem Druck, bei ihrem vierten Versuch einer Startprobe für ihr Space Launch System erfolgreich zu sein. Ein weiterer fehlgeschlagener Test der gigantischen Rakete wäre ein peinlicher – und besorgniserregender – Rückschlag für das Artemis Moon-Programm, das dieses Jahr starten soll.

Das hoch aufragende Space Launch System (SLS), auf dem die Orion-Kapsel geparkt ist, angekommen am Launch Complex 39B am 6. Juni. Die Rakete der NASA hatte die letzten Wochen im Vehicle Assembly Building im Kennedy Space Center in Florida verbracht, wo sie einer Reihe von Reparaturen und Inspektionen unterzogen wurde. Das Unfertige Die Proben im April wurden von einem stetigen Strom kleinerer Probleme überschattetdarunter ein defektes Heliumventil an der Oberstufe, ein Problem mit dem Drittanbieter von gasförmigem Stickstoff, fehlerhafte Lüfter und ein kleines Wasserstoffleck.

Nachdem diese Probleme (anscheinend) gelöst sind, ist die NASA bereit, mit ihrem vierten Versuch einer nassen Generalprobe fortzufahren, bei der beide Stufen der Rakete mit unterkühltem flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff gefüllt werden und Bodenteams einen Countdown proben. Das nicht gestartete SLS ist ein integraler Bestandteil von Das Artemis-Programm der NASAdas darauf abzielt, Astronauten frühestens 2025 auf die Mondoberfläche zurückzubringen und schließlich eine längere und nachhaltige menschliche Präsenz auf und um den Mond aufrechtzuerhalten.

Der Aufruf zu den Stationen für die vierte nasse Generalprobe ist für Samstag um 17:00 Uhr ET geplant, das Laden des Treibmittels ist für Montag geplant, bis ein „Go“ des Startleiters und des Vorsitzenden des Missionsmanagementteams vorliegt. Die NASA strebt an, den Übungs-Countdown innerhalb eines zweistündigen Fensters abzuschließen, das am Montag um 14:40 Uhr geöffnet wird. Live-Berichterstattung – diesmal inklusive Kommentar (Die NASA schwieg im April wegen Sicherheitsbedenken) – der nassen Generalprobe von Artemis 1 wird auf NASA TV und YouTube verfügbar gemacht. Sie können es auch im Feed unten ansehen, sobald die Probe beginnt.

Im Gespräch mit Reportern am Mittwoch sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der Exploration Systems Development Mission Directorate der NASA, er glaube, dass sie das Problem des Wasserstofflecks behoben hätten, aber dass die Bodenteams es nicht wirklich wissen würden, bis „wir tatsächlich den flüssigen Wasserstoff fließen lassen“. Free sagte, die Mitarbeiter hätten hart daran gearbeitet, neue Ladeverfahren zu entwickeln, und sie hätten einen „ausgezeichneten Plan“.

Charlie Blackwell-Thompson, Artemis-Startdirektor der NASA, sagte, Bodenteams hätten die Woche damit verbracht, Validierungstests durchzuführen, während sie daran arbeiteten, die Kommunikation zwischen der mobilen Startplattform der Rakete und den Befehls- und Kontrollsystemen zu bestätigen. Das Team hat die Tests zur Vorbereitung des Treibmittels abgeschlossen und ist bereit, alle Fahrzeugelemente hochzufahren, sagte sie gegenüber Reportern.

Blackwell-Thompson geht davon aus, dass das Team, sobald das Laden der kryogenen Treibmittel abgeschlossen ist, mit den abschließenden Zähloperationen fortfahren wird, bei denen der Countdown auf T-33 Sekunden heruntergefahren, absichtlich gestoppt und zurückgesetzt (oder „recycelt“) wird Industriesprache) und dann auf T-10 Sekunden heruntergefahren, wodurch die Probe beendet wird (außer für Enttankungsvorgänge).

Dass die NASA Schwierigkeiten hat, ein volles nasses Kleid fertigzustellen, ist nicht sehr alarmierend. SLS ist ein äußerst komplexes System, und da es neu ist, müssen Bodenteams in unbekannten Gewässern arbeiten.

Aber dies ist nicht das erste Rodeo der NASA, und SLS lehnt sich stark an das Space-Shuttle-Programm an, also ist es nicht vollständig Terra incognita. Ein gescheitertes viertes (oder fünftes oder sechstes) Nasskleid wäre nicht das Ende der Welt, aber es wäre ein mögliches Zeichen dafür, dass im NASA-Land nicht alles in Ordnung ist. Und bei einem geschätzt Kosten von 4,1 Milliarden Dollar pro Start, erscheint die ungestartete Rakete bereits archaisch – zumindest aus entwicklungswissenschaftlicher Sicht. Laufende Verzögerungen bei SLS werden nur dazu dienen, einen bereits aufkeimenden Prozess voranzutreiben: die zunehmende Abhängigkeit der Raumfahrtbehörde vom Privatsektor.

MAbgesehen vom Pessimismus würde ein vollständig fertiggestelltes nasses Kleid bedeuten, dass sich die NASA endlich auf Artemis 1 freuen kann, den ersten Start von SLS, bei dem eine unbemannte Orion-Kapsel zum Mond und zurück reisen wird. Free sagte Reportern, dass das Startfenster Anfang August „sehr schwierig“ sein würde, aber dass das Fenster Ende August eine Möglichkeit sei. Aber wie Free warnte: „Wir müssen alles verstehen, was wir können, bevor wir uns zum Start verpflichten.“

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