Ein kleines mikrowellengroßes Raumschiff ist auf dem Weg zum Mond und bereitet die Voraussetzungen für eine anhaltende menschliche Präsenz auf der Mondoberfläche vor. Die NASA startete am Dienstag ihren CAPSTONE-Satelliten in einer einzigartigen Mission, um im Rahmen der Agentur eine hochelliptische Umlaufbahn um den Mond zu testen Artemis-Programm.
SCHLUSSSTEIN gestartet an Bord der Elektronenrakete von Rocket Lab um 5:55 Uhr ET vom Launch Complex 1 des Privatunternehmens in Mahia, Neuseeland. Der Start war ursprünglich für Montag geplant, erlitt aber einen leichte Verspätung als Rocket Lab beschloss, letzte Systemprüfungen vor dem Start durchzuführen. „Der heutige Start war ein wichtiger Schritt bei der Rückkehr der Menschheit zum Mond“, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, in einer Mitteilung Aussage. „Obwohl die Reise von CAPSTONE zum Mond gerade erst begonnen hat, sind wir stolz darauf, CAPSTONE sicher ins All gebracht zu haben.“
CAPSTONE, kurz für Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, steuert auf eine nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn (NRHO) um den Mond zu. Einmal in NRHO angekommen, benötigt der 55 Pfund (25 Kilogramm) schwere CubeSat eine volle Woche, um eine vollständige Umlaufbahn um den Mond zu absolvieren, wobei er sich aus einer Entfernung von etwa 47.000 Meilen (76.000 km) vom Mondnordpol entfernt und bis auf 2.100 Meilen nähert (3.400 km) des Gegenpols bei seiner größten Annäherung.
CAPSTONE wurde entwickelt, um diese einzigartige Umlaufbahn für die NASA zu testen Mondtor, das voraussichtlich noch in diesem Jahrzehnt gebaut wird. Als Teil des Artemis-Programms wird Gateway eine Mondraumstation sein, um länger andauernde Missionen zum Mond zu ermöglichen. Basierend auf Orbitalmodellen sollte NRHO es dem Lunar Gateway ermöglichen, weniger Treibstoff zu verbrauchen, während es um den Mond herumfährt, was das Ergebnis der Gravitationswechselwirkungen zwischen Mond und Erde ist. Die Umlaufbahn würde es dem Tor auch ermöglichen, jederzeit in Kontakt mit der Erde zu bleiben.
CAPSTONE befindet sich derzeit in einer stabilen Erdumlaufbahn und ist mit dem Raumfahrzeugbus Photon Lunar von Rocket Lab verbunden – einem Raumschiff, das den kleinen Satelliten auf seine Flugbahn zum Mond bringen soll. Etwa eine Woche nach dem Start wird sich CAPSTONE von der Oberstufe der Electron-Rakete lösen und weiter in Richtung seines Mondziels fahren. Der Satellit wird eine Entfernung von 963.000 Meilen (1,55 Millionen Kilometer) von der Erde erreichen, was mehr als dem Dreifachen der Entfernung zwischen Erde und Mond entspricht, und dann durch die Anziehungskraft der Sonne in Richtung Erde-Mond-System zurückgezogen. CAPSTONE wird seine geplante Umlaufbahn in etwa vier Monaten erreichen und dann weitere sechs Monate lang Tests in NRHO durchführen.
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