Hoch im Himalaya soll ein neues Teleskop den Nachthimmel beobachten. Das Gerät hat ein 4-Meter-Objektiv, aber hier ist der Clou: Es besteht aus flüssigem Quecksilber, einem Material, das selten für astronomische Aufnahmen verwendet wird.
Das als International Liquid Mirror Telescope (kurz ILMT) bezeichnete Gerät besteht im Wesentlichen aus einer Schicht flüssigen Quecksilbers das auf einer hauchdünnen Druckluftschicht schwimmt. Das Quecksilber dreht sich und nimmt dabei eine parabolische Form an – nützlich, um Licht vom Nachthimmel zu fokussieren. Durch die Platzierung einer Kamera im Brennpunkt des Paraboloids können Astronomen dann Objekte am Himmel abbilden.
Auf den ersten Blick scheint der Spiegel des Teleskops eine gewöhnliche reflektierende Oberfläche zu sein. Aber in Wirklichkeit es besteht aus flüssigkeit die von einer auf Gefahrstoffe spezialisierten Firma akribisch den Berg hinauf transportiert wurde. Solange niemand versucht zu trinken Der Spiegel des Teleskops ist jedoch absolut sicher – und laut dem ILMT-Team eine erschwingliche Alternative zu anderen Materialien für Teleskopspiegel.
„Der Hauptvorteil sind die relativ geringen Kosten eines großen Flüssigkeitsspiegels im Vergleich zu einem großen herkömmlichen Teleskopspiegel“, sagte Paul Hickson, ein Astronom an der University of British Columbia, der an Flüssigkeitsspiegeltechnologien arbeitet, in einer E-Mail an Gizmodo. „Zum Beispiel betragen die Kosten für den ILMT etwa ein Zehntel der Kosten für den 3,6-Meter [11.8-foot] Optisches Devasthal-Teleskop — ein herkömmliches Teleskop von ungefähr der gleichen Größe und am gleichen Ort.“
Und dieser Ort ist ziemlich erhaben. Das Teleskop befindet sich über 8.000 Fuß über dem Meeresspiegel auf der indischen Seite des Himalaya. Es wird einen Himmelsstreifen direkt über uns untersuchen, der Hunderttausende von Galaxien und mehrere Tausend Quasare enthält, sagte Hickson. (Quasare sind sehr aktive galaktische Kerne, die am Nachthimmel hell sind.)
Indem sie den Himmel nachts abbilden – direkt über ihnen, wo es am wenigsten atmosphärisches Rauschen gibt – können Astronomen ableiten, welche Objekte sich im Laufe der Zeit am Himmel verändern, ob es sich um neue Supernovae, Asteroiden, die vor leuchtenden Objekten vorbeiziehen, oder sogar um vorbeiziehende Schwarze Löcher handelt, die sich biegen das Licht aus Quellen dahinter.
„Wir haben geschätzt, dass 50 neue Fälle von mehrfach abgebildeten Quasaren im Sichtfeld des ILMT entdeckt werden sollten“, sagte Jean Surdej, Astrophysiker an der Universität Lüttich in Belgien und Projektleiter, in einer E-Mail an Gizmodo.
Das Teleskop sah es ist Erstes Licht im April, aber wissenschaftliche Beobachtungen werden erst später in diesem Jahr beginnen. Wenn es voll funktionsfähig ist, Das Teleskop sammelt jede Nacht 10 Gigabyte an Daten. Angesichts der Quecksilbernatur von Supernovae und Gravitationslinsen ist es passend, dass das ILMT diese Ereignisse mit Quecksilber festhält.
