Eine aufkommende Krankheit soll einen neuen Anstrich bekommen. Beamte der Weltgesundheitsorganisation gaben diese Woche bekannt, dass sie bald einen anderen Namen für die als Affenpocken bekannte Krankheit wählen werden – einen, der die Stigmatisierung und Ungenauigkeit ihres derzeitigen Spitznamens vermeiden soll. Der Name des Virus hinter der Krankheit, auch Affenpocken genannt, kann sich ebenfalls ändern, aber diese Entscheidung muss formell von einer separaten Gruppe getroffen werden.

Letzte Woche, eine Gruppe internationaler Wissenschaftler veröffentlicht ein längeres Papier auf der Open-Access-Site Virological, in dem um die Änderung gebeten wird. Sie argumentierten, dass Affenpocken ein unpassender Name für das Virus und die Krankheit seien, insbesondere angesichts der jüngsten weltweiten Ausbrüche, die in diesem Jahr zu bemerken begannen.

Das Virus wurde erstmals in den 1950er Jahren bei Affen entdeckt, und in den 1970er Jahren wurde deutlich, dass es gelegentlich auch Menschen infizieren und krank machen kann. Aber es wird angenommen, dass die natürlichen Wirte des Virus Nagetiere sind. Und bis vor kurzem waren menschliche Ausbrüche auf bestimmte Teile Afrikas beschränkt und hauptsächlich durch die Übertragung von Tier zu Mensch angeheizt. In diesem Jahr hat das Virus jedoch mindestens Hunderte von Menschen in über zwei Dutzend Ländern infiziert, und es gibt eindeutige Hinweise auf eine anhaltende Übertragung von Mensch zu Mensch. Und die genetische Signatur des Virus, die bei diesen neueren Ausbrüchen gefunden wurde, deutet darauf hin dass es im Umlauf war außerhalb Afrikas länger als wir wussten.

Experten des öffentlichen Gesundheitswesens hoffen immer noch, dass das Virus eingedämmt werden kann, bevor es sich in neuen Teilen der Welt etabliert. Aber die Wissenschaftler hinter dem virologischen Papier sagen, dass die Version der Affenpocken, die sich jetzt weltweit verbreitet, nicht länger als „afrikanische“ Krankheit angesehen oder impliziert werden sollte, wie beispielsweise durch Medienbilder, die nur ihre ausschlaggebenden Symptome bei afrikanischen Einwohnern zeigen. Daher fordern sie einen Namen und eine künftige Kennzeichnung, die „neutral, nicht diskriminierend und nicht stigmatisierend“ sind.

Derzeit gibt es beispielsweise zwei bekannte Evolutionszweige des Virus, die auch als Kladen bekannt sind. Diese Gruppen wurden aufgerufen die Kladen „Kongo“ und „Westafrika“, nachdem sie zuerst identifiziert wurden (die aktuellen globalen Ausbrüche werden durch „Westafrika“-Stämme verursacht). Die Wissenschaftler proschlug vor, dass die Clades in Clades 1, 2 und 3 umbenannt werden sollten, wobei 2 und 3 das darstellen, was früher als „westafrikanische“ Clade bekannt war. Als Platzhalter für das Virus, das um den Globus wandert, boten sie „menschliche Affenpocken“ oder hMPXV an.

Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Papiers stellten die Autoren fest, dass sie wegen einer Namensänderung mit der WHO in Kontakt standen. Und am Dienstag WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus angekündigt dass die WHO an einem neuen Namen für die Krankheit arbeite. Insbesondere die WHO hat es seit 2015 zu einer formellen Richtlinie gemacht Namen vermeiden für Krankheiten, die negative Auswirkungen auf haben könnten geografische Regionen, Menschen, oder Wirtschaftssektoren, wie „Spanische Grippe“ – die falscher Spitzname dem Influenzavirus hinter der Pandemie von 1918 gegeben (Spanien war lediglich das erste Land, das Fälle umfassend meldete, und nicht, wo sie ihren Ursprung hatten).

Die neue Kennzeichnung der Affenpocken durch die WHO wird zweifellos von Ländern und Organisationen des öffentlichen Gesundheitswesens auf der ganzen Welt befolgt werden. Aber wichtig ist, dass die Agentur nicht für die Bezeichnung des formalen wissenschaftlichen Namens eines Virus verantwortlich ist – das ist Sache des International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV), das von Virologen auf diesem Gebiet geleitet wird. Und die Namen, die von der WHO und ICTV gewählt werden, können oft unterschiedlich sein. Covid-19 zum Beispiel ist der Name der Krankheit, die durch das SARS-CoV-2-Coronavirus verursacht wird, obwohl die WHO und öffentliche Gesundheitsorganisationen manchmal die Kurzform verwenden, sie als Covid-19-Virus zu bezeichnen. Die Autoren des virologischen Papiers sagen, dass sie auch mit dem ICTV Gespräche geführt haben, und die WHO und ICTV könnten sehr wohl bekannt geben ihr jeweiliger Name ändert sich gleichzeitig, wie sie es bei Covid-19/SARS-CoV-2 getan haben.

Ob der neue Name für Affenpocken am Ende lautet, wir werden ihn wahrscheinlich in naher Zukunft noch oft hören. Nächste Woche ist die WHO Einberufung ein Treffen, um zu entscheiden, ob die Ausbrüche in diesem Jahr als öffentlicher Gesundheitsnotstand von internationaler Bedeutung ausgewiesen werden sollten – eine Warnung, die zuletzt wegen der anhaltenden Covid-19-Pandemie ausgerufen wurde.