Seit fast acht Monaten segelt Lucy zu Jupiters trojanischen Asteroiden, während NASA-Ingenieure am Boden daran arbeiten, eine lästige Solaranlage zu reparieren, die sich nicht entfalten lässt. Die gute Nachricht ist, dass es jetzt einige Fortschritte zu geben scheint.

Die Solaranlage konnte kurz nach dem Start des Raumfahrzeugs im Oktober 2021 nicht geöffnet werden. Bodenkontrolleure des NASA-Projekts sendeten Befehle an die Lucy-Raumschiff bei vier verschiedenen Gelegenheiten im Mai und Juni, und obwohl die Solaranlage immer noch nicht vollständig entfaltet ist, zeigt sie Anzeichen von Fortschritt, gemäß an die Raumfahrtbehörde.

Lucy ist auf einem beispiellose Mission um die trojanischen Asteroiden zu erforschen, zwei Gruppen von Gesteinskörpern, die Jupiter führen und folgen, während er die Sonne umkreist. Jupiters Trojaner existieren seit vier Milliarden Jahren, doch ist nur sehr wenig über die Entstehung der Asteroiden bekannt und wie sie in Jupiters Gravitationszug geraten sind. Lucy könnte ein neues Licht auf diese rätselhaften jovianischen Groupies werfen.

Leider geriet Lucy jedoch kurz nach dem Start in Schwierigkeiten. Das Raumfahrzeug ist mit zwei 22 Fuß breiten (7 Fuß breiten) Solarzellen auf beiden Seiten des Raumfahrzeugs ausgestattet, die für den Start verstaut und so konstruiert wurden, dass sie sich mit Hilfe eines an den Motoren angebrachten Verbindungsmittels im Weltraum entfalten . Eines von Lucys Rundschreiben Solaranlagen blieben stecken bei 347 Grad anstelle der vollen 360 Grad. Das Raumschiff hat dadurch keine Leistungsprobleme erlitten, aber eine wackelige Solaranlage ist nicht ideal. Obwohl die beiden Solaranlagen immer noch ausreichend Energie sammeln, befürchten die Missionsingenieure, dass die hartnäckige Solaranlage beschädigt werden könnte, wenn das Raumschiff seinen Hauptmotor zündet.

Besorgt hat die NASA einen Plan entwickelt, um den Fehler zu beheben. Das Array verfügt über einen Haupt- und einen Reservemotor für den Betrieb des Verbindungsmittels und das Missionsteam hat beide gleichzeitig verwendet, um das Array richtig zu positionieren. Am 9. Mai befahl die Missionskontrolle Lucy, das Array einzusetzen, in dem es die Motoren für eine Reihe von kurzen Intervallen laufen ließ, um eine Überhitzung zu vermeiden. Sie machten dann eine Pause, um die Daten zu analysieren, bevor sie am 12. Mai einen zweiten Versuch unternahmen, als sie dieselben Befehle erneut sendeten. Ein dritter Versuch wurde am 26 und dann wieder am 2. Juni.

Das Senden von Befehlen an ein Raumschiff, das über 60 Millionen Meilen (96 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt ist, kann möglich sein oft sein ein Wartespiel. Ingenieure müssen bereitstehen, um Rückdaten vom Raumfahrzeug zu erhalten, um zu erfahren, ob die Befehle erfolgreich waren oder nicht. Bisher haben die Daten gezeigt, dass sich die Solaranlage, obwohl sie noch nicht vollständig entfaltet ist, mit jedem Versuch weiter öffnete und steifer wurde. Das sind ermutigende Neuigkeiten und ein positives Zeichen.

„Obwohl es keine Garantie dafür gibt, dass zusätzliche Versuche das Array verriegeln, gibt es starke Hinweise darauf, dass der Prozess das Array unter mehr Spannung setzt und es weiter stabilisiert“, so die NASA schrieb. „Selbst wenn das Array letztendlich nicht einrastet, kann die zusätzliche Versteifung ausreichen, um die Mission wie geplant zu fliegen.“

Das Raumschiff hat noch etwa sechs Jahre Zeit, bevor es sein erstes Ziel erreicht, einen Asteroiden im Hauptgürtel namens Donaldjohanson. Von dort aus wird Lucy weitere 3.000 Tage reisen, um ihren ersten trojanischen Asteroiden, Eurybates, zu erreichen. Das Raumschiff wird sich mit drei weiteren Trojanern treffen, bevor es im Jahr 2033 am letzten Paar Patroklos und Menoetius vorbeifliegt.

Am 7. Juni absolvierte Lucy ein Flugbahnkorrekturmanöver, das erste einer Reihe von Manövern, um das Raumschiff für seine bevorstehende Erdgravitationsunterstützung am 16. Oktober vorzubereiten, die das Raumschiff beschleunigen und seine Flugbahn über die Umlaufbahn des Mars hinaus lenken wird.