Gesundheitsbeamte melden weiterhin mehr Ausbrüche von Affenpocken in den USA und anderswo, während eine neue Analyse darauf hindeutet, dass mindestens zwei verschiedene Linien der Viruserkrankung in den USA zirkulieren. Diese Ergebnisse machen es immer unwahrscheinlicher, dass das Virus vollständig gestoppt werden kann.

Bis Freitagnachmittag waren es 21 Bestätigt Fälle von Affenpocken in den USA, nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention. Weltweit, die Nummer der bestätigten und vermuteten Fälle liegt bei über 1.000, Tendenz steigend, wobei die meisten Fälle in Großbritannien, Spanien und Portugal gemeldet werden. Und in New York City wurden mindestens fünf Fälle gefunden.

Menschen, die an Affenpocken erkrankt sind, entwickeln eine grippeähnliche Krankheit und charakteristische holprige Hautausschläge, die sich von Kopf bis Fuß bilden können. Sie sind ansteckend, sobald Symptome auftreten, was ein bis zwei Wochen nach der Exposition dauern kann, und bleiben so, bis ihre Hautausschläge schließlich verkrusten und abfallen, was einen Monat dauern kann. Dieser lange Expositionsschweif bedeutet, dass Menschen, die heute krank gemeldet wurden, ihre Infektion möglicherweise vor Wochen bekommen haben.

Was war jetzt sehen ist besonders alarmierend. Oftmals, contaCT-Tracer finden keinen klaren Zusammenhang zwischen den gemeldeten Fällen, einschließlich der jüngsten Reisen in Gebiete in Afrika, in denen Affenpocken endemisch sind. Und am Freitag CDC-Beamte gemeldet die vorläufigen Ergebnisse einer genetischen Analyse von Virusproben von US-Patienten. Während die meisten dieser Fälle mit Affenpocken-Stämmen infiziert waren, die eng mit denen verwandt sind, die jetzt in Europa gefunden werden, fanden sie heraus, dass einige Patienten dies nicht waren. Beide Stämme waren jedoch mit denen verwandt, die bei zwei Menschen gefunden wurden, die letztes Jahr in den USA mit Affenpocken in Kontakt kamen. Diese früheren Fälle standen im Zusammenhang mit Reisen nach Nigeria, wo das Virus seit mindestens 2018 im Umlauf ist.

All dies deutet darauf hin, dass sich Affenpocken zumindest gelegentlich außerhalb Afrikas verbreitet haben, lange bevor diese Ausbrüche bemerkt wurden. Und inzwischen hat es sich wahrscheinlich gut genug verbreitet, um viele verschiedene Übertragungsketten auszulösen, die schwerer zu stoppen sein werden. Es wird angenommen, dass das Virus bei Nagetieren heimisch ist, daher ist es auch möglich, dass sich diese Ausbrüche wieder auf tierische Wirte in diesen neuen Gebieten der Welt ausbreiten, was es dem Virus ermöglichen könnte, dort dauerhaft Fuß zu fassen.

Die frühen Beweise so weit schlägt vor dass das Virus in den letzten Jahren nicht wesentlich leichter zwischen Menschen übertragbar geworden ist, obwohl es sich anscheinend häufig durch engen Kontakt beim Sex verbreitet. Die Fälle waren im Allgemeinen auch mild, obwohl dies bei mindestens 10 Personen der Fall war gestorben von Affenpocken in diesem Jahr in Afrika. Und es gibt vorbeugende Impfstoffe und wirksame Behandlungen dafür. Das Worst-Case-Szenario einer zweiten gleichzeitigen tödlichen Pandemie ist also wahrscheinlich noch vom Tisch. Wahrscheinlicher ist, dass Affenpocken in immer mehr Teilen der Welt zu einem regelmäßigen Problem werden und routinemäßig schwere Ausbrüche verursachen.

Anfang dieser Woche hat Hans Kluge, Regionaldirektor für Europa bei der Weltgesundheitsorganisation, gewarnt dass es möglicherweise nicht möglich ist, Affenpocken vollständig einzudämmen. Wenn diese Chance noch bestehe, fügte er hinzu, sei „eine erhebliche und dringende Reduzierung der Exposition durch klare Kommunikation, von der Gemeinschaft geführte Maßnahmen, Fallisolierung während der Infektionszeit und wirksame Kontaktverfolgung und -überwachung erforderlich“.