Forscher haben eine bisher unbekannte Population von Eisbären identifiziert, die isoliert in Südostgrönland leben. Die Bären jagen Robben in Fjorden, auf Süßwasser-Schelfeis, anstatt auf schnell zurückweichendem Meereis wie andere Eisbärenarten.

Ein neuer Bericht im Journal Wissenschaft beschreibt die Population, wodurch sich die Gesamtzahl der bekannten Eisbärengruppen nun von 19 auf 20 erhöht. Wissenschaftler waren sich bewusst, dass einige Eisbären in diesem Gebiet leben könnten, basierend auf historischen Aufzeichnungen und dem Wissen von indigenen Gemeinschaften in der Arktis, und sie waren endlich dazu in der Lage um zu bestätigen, dass es sich um eine eigene Population handelt. Die Gruppe besteht von ein paar hundert Bären, und die Weibchen sind in der Regel kleiner als die in anderen Populationen.

„Eisbären in Südostgrönland sind die genetisch am stärksten isolierten Eisbären auf dem Planeten. Sie unterscheiden sich von allen anderen 19 Eisbären-Subpopulationen in der Arktis und weichen stärker von benachbarten Subpopulationen ab als jedes andere Paar“, sagte Kristin Laidre, Polarwissenschaftlerin der University of Washington und Hauptautorin der Studie, in einer E-Mail an Earther. „Sie leben seit ein paar hundert Jahren getrennt und waren wahrscheinlich schon immer eine kleine Population.“

Die Wissenschaftler arbeiteten jahrelang daran, Forschungsposten in Grönland einzurichten, den Bären Halsbänder anzulegen und sie zu überwachen, um ihre Anpassungsfähigkeit und Isolation zu bestätigen. Laidre sagte, dass diese neue Gruppe von 2015 bis 2021 verfolgt wurde.

Elizabeth Peacock, Assistenzprofessorin an der Emory University School of Medicine und Eisbärenexpertin, schrieb einen Perspektivartikel zu Laidres Forschung in der Zeitschrift Science. Sie erklärte, dass einige Posts im Internet darauf hindeuten, dass diese isolierte Bärengruppe eine „florierende“ Population sein könnte, weil sie eine neue Art zu jagen gefunden hat. Aber Peacock ist sich nicht sicher, ob das der Fall ist.

„Plastizität bezieht sich im Allgemeinen auf ein Individuum, das die Fähigkeit hat, verschiedene Verhaltensweisen anzuwenden … also ‚Ich kann herausfinden, wie man ein Walross tötet, oder ich kann herausfinden, wie man Fische fängt’“, sagte sie. „Bei der natürlichen Auslese geht es darum, sich im Laufe der Zeit anzupassen … das setzt voraus, dass Eisbären genug Zeit haben, um zu ändern, was sie tun, um auf die natürliche Auslese zu reagieren.“

Leider sind die Auswirkungen von Klimawandel passieren schneller, als viele Eisbären reproduzieren können.

In ihrem Artikel wies Peacock auf andere bekannte Eisbärenpopulationen hin, die Anzeichen von Plastizität zeigten, wie z. B. das Nisten weiter im Landesinneren, weg von der Erschöpfung des Meereises oder das Jagen nach verschiedenen Arten von Beute, wenn ihre übliche Robbennahrung nicht so reichlich vorhanden ist. Es stellt sich die Frage, ob die Gletscherjagd auch in Zukunft möglich sein wird, da das Eis an beiden Polen schmilzt. Eisbären-Generationen stehen bevor 10 Jahre lang, aber der Klimawandel wirkt sich viel schneller auf das Eis aus. Forscher befürchten, dass dieses neue Verhalten möglicherweise nicht weitergegeben wird, da die Klimakrise das Eis in der Arktis schnell abbaut.

„Wir haben KEINE AHNUNG, ob sie gedeihen. Wir wissen nichts darüber, ob die Bevölkerung stabil oder in Schwierigkeiten ist. Dies erfordert mehr Forschung“, sagte Laidre in einer E-Mail. Um tatsächlich festzustellen, wie es dieser Population angesichts des Klimawandels ergeht, müssen Wissenschaftler das Überleben erwachsener weiblicher Eisbären untersuchen, indem sie sie markieren und drei oder vier Jahre lang untersuchen.

„Gletschereis kann einer kleinen Anzahl von Eisbären helfen, längere Zeiträume unter der Klimaerwärmung zu überleben, und kann für die Artenpersistenz wichtig sein (was bedeutet, das Aussterben zu verhindern), aber es ist für die überwiegende Mehrheit der Eisbären nicht verfügbar“, sagte sie. „Die zukünftige Überwachung dieser Bären kann uns vielleicht etwas mehr über die Zukunft dieser Art verraten.“