Beobachtungen des Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA haben es Wissenschaftlern ermöglicht, die Stelle zu identifizieren, an der ein mysteriöses Objekt – wahrscheinlich ein ausrangierter Raketenkörper – vor einigen Monaten auf dem Mond einschlug.

Die Absturzstelle befindet sich in der Nähe des Hertzsprung-Kraters auf der anderen Seite des Mondes, genau dort, wo Astronomen vermuteten, dass sie sein könnte. Vorher-Nachher-Bilder, die vom Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) gesammelt wurden, ermöglichten es Wissenschaftlern, zwei neu gebildete Krater zu erkennen, die durch den Aufprall am 4. März entstanden sind, so die NASA Pressemitteilung. Dass zwei Krater aus einem scheinbar einzigen Objekt entstanden sind, ist nun eine Frage, die einer Antwort bedarf.

Es herrscht immer noch Verwirrung über die Herkunft des verlassenen Stücks Weltraumschrott. Es war Zunächst wurde angenommen, dass es sich um die Oberstufe einer ausrangierten Falcon 9-Rakete handelt dass SpaceX im Jahr 2015 gestartet wurde, aber weitere Analysen wies auf einen Überrest der chinesischen Mondmission Chang’e 5-T1 hin aus dem Jahr 2014. Das Problem ist, dass chinesische Beamte unerbittlich bestritten haben, dass das Objekt ihnen gehört. In einem Gespräch mit Inside Outer Space im Februar sagte Bill Gray, Schöpfer von Project Pluto, einem Softwareprogramm zum Scannen von Objekten im Sonnensystem, sagte: „Zu diesem Zeitpunkt gibt es wirklich keinen guten Grund zu der Annahme, dass das Objekt etwas anderes als der Chang’e 5-T1-Booster ist“ und jeder, „der etwas anderes behauptet, hat einen ziemlich großen Berg an Beweisen zu überwinden.“

Unabhängig davon scheint es das erste Mal zu sein, dass ein Stück Weltraumschrott versehentlich auf die Mondoberfläche geknallt ist. Unsere Sachen sind schon früher auf dem Mond eingeschlagen, aber diese Vorfälle waren entweder absichtliche oder fehlgeschlagene Versuche einer Mondlandung.

Vor dem Aufprall sagte die NASA, LRO sei nicht in der Lage, den Aufprall zu beobachten, aber der Orbiter sei in der Lage, Umweltveränderungen im Einklang mit einer Absturzstelle zu überwachen. Die NASA sagte, dass der Prozess Wochen oder sogar Monate dauern könnte, was sich als der Fall herausstellte, da der Aufprall vor etwa vier Monaten stattfand.

In einer E-Mail sagte Jonathan McDowell, ein Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, die Absturzstelle sei „mäßig nahe am vorhergesagten Aufprallpunkt“. Für Sie Mondkartografen da draußen war der vorhergesagte Punkt 233,55 E 5,18 N, während sich herausstellte, dass die tatsächliche Position 234,49 E 5,23 N war. „Newton gewinnt wieder“, witzelte McDowell.

Der Einschlag hat unerwartet zwei Krater gebildet: einen östlichen Krater mit einer Breite von 18 Metern und einen teilweise überlagerten westlichen Krater mit einem Durchmesser von 16 Metern. Die kombinierte größte Breite des Kraters beträgt 92 Fuß (28 Meter). Was die Ursache des Doppelkraters betrifft, so musste die NASA Folgendes tun sagen:

Der Doppelkrater war unerwartet und könnte darauf hindeuten, dass der Raketenkörper an jedem Ende große Massen hatte. Typischerweise hat eine verbrauchte Rakete eine am Motorende konzentrierte Masse; Der Rest der Raketenstufe besteht hauptsächlich aus einem leeren Treibstofftank. Da der Ursprung des Raketenkörpers ungewiss bleibt, könnte die doppelte Natur des Kraters helfen, seine Identität anzuzeigen.

McDowell widersprach dieser Einschätzung und schrieb in seiner E-Mail, dass es „nur sein könnte, dass es in einem ungewöhnlichen Winkel mit einem Sprung hereinkam“, aber er betonte deutlich: „Ich bin kein Experte für Kraterbildung.“

Interessanterweise ist dies der erste dokumentierte Fall eines künstlichen Objekts, das einen Doppelkrater bildet (Doppelkrater sind a übliche Befestigung von Asteroideneinschlägen, da sie oft paarweise reisen – und anschließend abstürzen). Während der Apollo-Missionen wurden die dritte Stufe der Saturn-V-Raketen und die zweite Stufe der Saturn-IB-Trägerraketen (zusammen als S-IVB bekannt) absichtlich auf den Mond geschleudert und bildeten seltsam geformte Krater. Seltsam geformt, aber keine Doppelkrater.

Die Erklärung der NASA für den Doppelkrater scheint plausibel, aber ich bin nicht ganz überzeugt. Diese Krater könnten tatsächlich das Ergebnis von zwei Meteoren sein, die die Mondoberfläche treffen, obwohl ich zugeben muss, dass die Wahrscheinlichkeit, dass dies praktisch zur gleichen Zeit und am gleichen Ort wie der projizierte Einschlag des mysteriösen Objekts geschieht, höchst unwahrscheinlich erscheint. Hoffentlich werden Wissenschaftler die Quelle des Weltraumschrotts bald identifizieren, damit wir diese Geschichte endlich beenden können.

Korrektur: Eine frühere Version dieses Beitrags aufgeführt ein falsch vorhergesagter Ort des Aufpralls.

Mehr: Die NASA erklärt die Megarocket-Probe für abgeschlossen und bereitet die Voraussetzungen für den Eröffnungsstart vor.