Astronomen haben vielleicht gerade ein verwirrendes Geheimnis des Sonnensystems gelüftet: warum unsere beiden Eisriesen in unterschiedlichen Farben erscheinen.

Uranus und Neptun haben viele ähnliche Eigenschaften, und doch ist Neptun ein tieferes, lebendigeres Blau. Durch die Erstellung eines atmosphärischen Modells beider Planeten entdeckte ein Team von Astronomen übermäßigen Dunst, der sich in der Atmosphäre von Uranus aufbaut, wodurch er im Vergleich zu Neptun einen milchig weißen Farbton annimmt.

Uranus und Neptun sind der siebte und achte Planet von der Sonne, und das sind sie viel größer als die felsigen inneren Planeten. Diese beiden eisigen Welten haben ungefähr die gleiche Größe und Masse, und sie haben auch eine ähnliche Zusammensetzung und eine schnelle Spinrate.

Unter Verwendung von Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops, des Gemini-Nord-Teleskops und der NASA-Infrarotteleskop-Einrichtung erstellten die Forscher ein einzelnes Modell, das mit den über die beiden Planeten gesammelten Daten übereinstimmt. Und während frühere Modelle die Atmosphären der Planeten in bestimmten Wellenlängen erfassten, betrachtete dieses neue Modell einen breiteren Bereich von Wellenlängen und untersuchte mehrere Schichten der Atmosphäre.

Im Allgemeinen wird die Farbe eines Planeten dadurch bestimmt, aus welchen Elementen der Planet besteht und wie seine Atmosphäre Licht von der Sonne reflektiert und absorbiert.

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Die mittlere Schicht der Atmosphäre ist hauptsächlich für die Farben von Neptun und Uranus verantwortlich. Diese Schicht besteht aus Dunstpartikeln und ist auf Uranus dicker als auf Neptun. Das könnte daran liegen, dass Neptun eine aktivere Atmosphäre hat, die Methangaspartikel aufwühlt, um Methaneis zu produzieren, so die lernen veröffentlicht in der Zeitschrift Advancing Earth and Space Science. Das Methaneis kondensiert auf den Dunstpartikeln in dieser Schicht, um Schneestürme zu erzeugen und einen Teil des Dunsts in Neptuns Atmosphäre zu beseitigen. Daraus ergibt sich der leichte Farbunterschied zwischen den Planeten, wobei die dickere Dunstschicht auf Uranus ihm einen milchig-weißen Farbton verleiht.

„Wir hofften, dass die Entwicklung dieses Modells uns helfen würde, Wolken und Dunst in den Eisriesenatmosphären zu verstehen“, sagte Mike Wong, ein Astronom an der University of California, Berkeley, in einer ESA Veröffentlichung. „Die Erklärung des Farbunterschieds zwischen Uranus und Neptun war ein unerwarteter Bonus!“

Die über eine Milliarde Kilometer entfernten Eisriesen sind mit Raumfahrzeugen schwer zu erreichen, aber die Wissenschaftler glauben, dass neue Missionen, um sie zu besuchen, unsere Perspektive auf das Sonnensystem verändern würden. Bisher ist Voyager 2 der NASA das einzige Raumschiff, das Uranus und Neptun in den 1980er Jahren besucht hat. Aber ein letzten Bericht von den National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine forderte ein Raumschiff, das Uranus umkreisen und seine Gravitations- und Magnetfelder kartieren sollte, was dies als oberste Priorität für die Planetenforschung in diesem Jahrzehnt kennzeichnet.