Der Wettlauf um eines der schwer fassbaren Ziele der Medizin – einen universellen Grippeimpfstoff – wird immer heißer. Am Dienstag kündigten die National Institutes of Health die klinische Phase-I-Studie mit einem solchen potenziellen Kandidaten an, an der bis zu 100 erwachsene Freiwillige teilnehmen werden. In frühen Experimenten schien der Impfstoff Tiere zu schützen, die tödlichen Dosen mehrerer Influenza-Stämme ausgesetzt waren.

Der Impfstoffkandidat ist als BPL-1357 bekannt und wird von Forschern des National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) entwickelt. Es enthält vier Stämme von Vogelgrippeviren, von denen angenommen wird, dass sie nicht hochgradig pathogen sind, die dann weiter geschwächt und unfähig gemacht werden, sich zu replizieren.

In Versuchen mit beiden Mäuse und Frettchen, BPL-1357 schlug das verlockende Versprechen eines universellen Puffers gegen die Grippe vor. Mäuse, denen BPL-1357 verabreicht wurde, konnten beispielsweise tödliche Dosen von sechs verschiedenen Grippestämmen überleben, darunter zwei Subtypen, die nicht direkt vom Impfstoff abgedeckt wurden.

Im Gegensatz dazu können unsere aktuellen saisonalen Grippeimpfstoffe mehrere Stämme abdecken, müssen aber jedes Jahr aktualisiert werden. Sie bieten in der Regel auch nur einen bescheidenen Schutz gegen die Grippe, teilweise weil sich die weltweit zirkulierenden Stämme weiterentwickeln und nicht ganz so aussehen wie die Stämme, die Monate zuvor für den Impfstoff ausgewählt wurden. Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass sie in den mit Schleim gefüllten Regionen unserer Nase, unseres Rachens und unserer Lunge oft keine Immunantwort hervorrufen, was ein wichtiger Aspekt bei der Abwehr von Atemwegsviren wie der Grippe ist.

Wie der saisonale Grippeimpfstoff kann BPL-1357 als Nasenspray oder intramuskulär mit einer Spritze verabreicht werden. Die Impfstoffe Studie rekrutiert Freiwillige im Alter zwischen 18 und 55 Jahren und sortiert sie nach dem Zufallsprinzip in drei Gruppen. Eine Gruppe erhält zuerst eine Dosis BPL-1357 als Spritze, dann ein salzhaltiges Placebo-Nasenspray; der andere erhält eine Placebo-Spritze, dann den Impfstoff als Nasenspray; und der letzte erhält sowohl einen Placebo-Schuss als auch ein Nasenspray. Die Gruppen werden dann überwacht und etwa sieben Monate lang regelmäßig Blut- und Nasenabstrichtests unterzogen.

Phase-I-Studien dienen in erster Linie dazu, die Sicherheit eines neuen Medikaments oder Impfstoffs zu testen. Die von Freiwilligen gesammelten Proben werden es den Forschern jedoch ermöglichen, ein frühes Gefühl dafür zu bekommen, ob BPL-1357 bei Menschen eine breite und dauerhafte Immunantwort auf das Influenzavirus auslösen kann. Es kann auch zeigen, dass eine Liefermethode wahrscheinlich besser ist als die andere.

Intranasal verabreichte Impfstoffe sind typischerweise besser darin, diese Art von Schleimhaut-Immunantworten zu induzieren. Und wenn BPL-1357 sein Potenzial voll ausschöpfen kann, schützt es uns möglicherweise nicht nur vor der saisonalen Grippe, sondern auch vor künftig auftretenden Stämmen, die von Vögeln und anderen Tieren weitergegeben werden und zur nächsten Pandemie werden könnten. Allerdings sind andere universelle Grippeimpfstoffkandidaten abgestürzt und verbrannt über die Jahre, daher wird es einige Zeit dauern, um zu sagen, ob BPL-1357 das einzig Wahre ist. Der Prozess soll Anfang nächsten Jahres abgeschlossen sein.

„Influenza-Impfstoffe, die einen lang anhaltenden Schutz gegen ein breites Spektrum saisonaler Influenzaviren sowie gegen solche mit Pandemiepotenzial bieten können, wären unschätzbare Instrumente für die öffentliche Gesundheit“, sagte NIAID-Direktor Anthony Fauci in a Aussage. „Die wissenschaftliche Gemeinschaft macht Fortschritte bei dieser dringenden globalen Gesundheitspriorität. Der Influenza-Impfstoffkandidat BPL-1357, der in dieser klinischen Studie getestet wird, hat in vorklinischen Studien sehr gut abgeschnitten, und wir freuen uns darauf, zu erfahren, wie er bei Menschen wirkt.“