Von MIKEY HIRANO CULROSS, Rafu-Sportredakteur

Als ich ein Kind war, schien mir Fußball ein völlig fremder Sport zu sein – große, schlanke Europäer mit Stirnbändern, die endlos hinter einem Ball hin und her liefen und selten wirklich Punkte erzielten.

Bei dem Versuch, die Atmosphäre bei einem Spiel in seinem Heimatland zu beschreiben, verglich ein Freund aus Portugal es mit einem Aufmunterungs- und Schreikampf, bei dem ein Spiel in der Mitte stattfand.

Generationen von AYSO-Spielern später hat das „schöne Spiel“ endlich in den USA Fuß gefasst (Wortspiel völlig beabsichtigt), und es gibt viele Gründe, Los Angeles als die führende amerikanische Fußballstadt zu bezeichnen.

Fußball (wie ihn die meisten Menschen auf der Welt nennen) hatte in den USA eine ungleichmäßige Geschichte: ein paar gescheiterte Profiligen und vorübergehendes Interesse, das nur einmal alle vier Jahre mit der Weltmeisterschaft an Fahrt gewann. Als die Major League Soccer 1996 an den Start ging, gab es verständlicherweise eine gewisse Skepsis.

Dann geschah etwas Überraschendes. Fans erschienen. Die Matches waren spannend. Sie erzählten mehr Fans. Erstklassige Spieler und Trainer wurden aufmerksam. Dann kam 2007 und eine Entwicklung aus dem linken Feld heraus, die die Fußballwelt schockierte.

David Beckham, der britische Superstar-Mittelfeldspieler, gab bekannt, dass er Real Madrid – von vielen als der größte Profiklub in der Geschichte des Fußballs angesehen – verlassen wird, um sich LA Galaxy in der amerikanischen MLS anzuschließen.

Das L.A was? Sicher nicht. Als Real Madrids Cheftrainer Fabio Capello bekannt gegeben wurde, bestand er vehement darauf, dass Beckham nie wieder für sein Team spielen würde, obwohl der Star noch für den Rest der laufenden Saison unter Vertrag steht.

Um fair zu sein, Beckham war damals 32 Jahre alt und galt weithin als seine Blütezeit überschritten. Es schien, als würde er in die Fußstapfen anderer Weltstars treten, die sich bereit erklärten, einen Platz – und einen Gehaltsscheck – in den USA zu übernehmen, um ihre lebensfähigen Tage auf dem Spielfeld zu verbringen, einschließlich des großen Pele, der für die LA Aztecs of the North spielte American Soccer League in den 1970er Jahren.

Mit seinem guten Aussehen, seiner Popstar-Ehefrau und seiner weltweiten Berühmtheit scheint Beckham bereit zu sein, einer Liga, die sich noch immer festigt, ein wenig den dringend benötigten Glamour zu verleihen. Weltbewegende Zahlen hat er nie geliefert – hat das jemals wirklich jemand erwartet? – aber die Wirkung war klar. Luxuskisten waren ausverkauft, Replica-Trikots flogen aus den Regalen und jedes andere MLS-Team hatte nun eine klare Roadmap, um das Marketing mit dem Produkt auf dem Spielfeld zu verbinden.

Unterdessen entwickelte sich der Frauenfussball sprunghaft. Als Brandi Chastain bei der Siegesfeier bei der FIFA Frauen-Weltmeisterschaft 1999 in Pasadena ihr Trikot abriss, setzte sie ein Ausrufezeichen auf Titel IX, das wegweisende Gesetz von 1972, das die gleichberechtigte Entwicklung von Sportprogrammen für Frauen und Mädchen ermöglichte.

Als die von Homare Sawa geführte „Nadeshiko“ – Japans Nationalmannschaft – bei der Frauen-Weltmeisterschaft 2011 das überragende Team USA in einem spektakulär spannenden Finale besiegte, war der Fußball in Amerika endlich erwachsen geworden, auch bei den Frauenmannschaften die Popularität der Männer in den Schatten stellen.

Als der Los Angeles Football Club seine Eröffnungssaison 2018 an einem funkelnden neuen Veranstaltungsort neben dem LA Coliseum eröffnete, war ein lang schwelender Durst nach Fußball in seiner Heimatstadt nur allzu bereit, gestillt zu werden. Das Spiel war in diesem Land noch nie so beliebt, und die Fans im Banc of California Stadium sind wohl die eifrigsten in den ganzen USA

„Meine Geschichte zu teilen, zu zeigen, wie ich mein Erbe annehme, das ist eine Möglichkeit, die Leute darauf aufmerksam zu machen, und hoffentlich wird es viele zukünftige Ichs geben“, sagte Kellyn Acosta nach einer Trainingseinheit im Cal State LA (MIKEY HIRANO CULROSS / Rafu Shimpo)

LAFC verfügt über internationale Stars wie Carlos Vela und hat – zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels – den walisischen Kapitän Gareth Bale hinzugefügt. Im Januar verpflichtete das Team den defensiven Mittelfeldspieler Kellyn Acosta, der aus Texas stammt und Mitglied der US-Nationalmannschaft ist. Der 23-Jährige war in mehr als drei Spielzeiten für Colorado ein Wendepunkt und erzielte ein Tor, das die Rapids in die Playoffs des MLS Cup 2020 beförderte.

Wenn die diesjährige Nisei Week Grand Parade nächsten Monat durch die Straßen von Little Tokyo rollt, wird Acosta eine andere Rolle übernehmen – die des Ehrenmarschalls.

„Ich freue mich, ein Teil davon zu sein. Es ist eine neue Gelegenheit für mich, also bin ich auf jeden Fall dankbar, eingeladen zu werden“, sagte Acosta nach einem Teamworkout in der LAFC-Trainingseinrichtung auf dem Campus der Cal State LA. „Es ist eine große Sache, also kann ich den August kaum erwarten .“

Sein japanischer Vater wurde in Okinawa geboren und erhielt von seinem mexikanischen Stiefvater den Nachnamen Acosta. Der herausragende Fußballer sagte, er mache sich schnell mit der lokalen japanisch-amerikanischen Community vertraut und sei sogar von denen herzlich willkommen geheißen worden, die keine großen Fans des Spiels waren.

„Hier zu sein, die Community kennenzulernen und mit Leuten zu reden, das Spiel wächst enorm, besonders unter asiatischen Amerikanern. Ich hoffe, der Kurs geht weiter nach oben“, erklärte er.

„Meine Geschichte zu teilen, zu zeigen, wie ich mein Erbe annehme, ist eine Möglichkeit, die Leute darauf aufmerksam zu machen, und hoffentlich wird es viele zukünftige Ichs geben.“

Die lokale Fußballbegeisterung hat dieses Jahr einen weiteren großen Aufschwung erlebt, als der neue Angel City FC der noch jungen National Women’s Soccer League im April seine Eröffnungssaison startete. Das Team, dem Chastain, Mia Hamm, Serena Williams, Billy Jean King, Candace Parker, Natalie Portman und Eva Longoria angehören, spielte bei seinem Heimauftakt im Banc of California Stadium vor voller Kapazität.

Der Spieler des Spiels für dieses allererste Spiel war der 21-jährige ACFC-Stürmer Jun Endo, ein Mitglied des japanischen Olympia- und WM-Kaders, der sich nie eine so mitreißende Resonanz für einen brandneuen Frauenklub hätte vorstellen können.

„Ich habe noch nie in einer solchen Situation oder Umgebung gespielt, in der die Fans mich so laut anfeuern. Ich bin sehr dankbar und dankbar“, sagte Endo nach einem Spiel am 29. Mai gegen NY/NJ Gotham FC. „Gleichzeitig habe ich mich noch nicht ganz daran gewöhnt. Ich hoffe, dies als Ermutigung und Motivation zu nutzen, um weiterzuspielen.“

Endo ist eindeutig ein Fanfavorit bei den ACFC-Getreuen. Fans kommen mit japanischen Flaggen, selbstgemachten Schildern und Transparenten und freuen sich, wenn sie nach einem Spiel an die Seitenlinie kommt, um Autogramme zu geben oder Selfies zu machen.

„Bisher habe ich viel Spaß in dieser Liga“, erklärte sie. „Auch bei den anderen Mannschaften sind die Spieler sehr gut mit den Füßen und haben viel Persönlichkeit. Ich wusste, dass ich reingekommen bin, und es hat wirklich Spaß gemacht, also hoffe ich, mich zu verbessern und noch mehr Spaß zu haben.“

Nach einem Jahrzehnt ohne professionellen Frauenfußball in Kalifornien – die aus acht Mannschaften bestehende United Soccer Association der Frauen wurde 2003 nach nur drei Spielzeiten aufgelöst – sind Angel City und San Diego die neuesten Klubs in der NWSL, beide in ihrer ersten Saison.

Gotham FC, der sich die gleiche Arena in New Jersey teilt, in der auch die New York Red Bulls zu Hause sind, hat zwei Spieler, die in der japanischen Nationalmannschaft gedient haben. Die erfahrene Stürmerin Nahomi Kawasumi sagte, sie sei von der überwältigenden Resonanz auf den Frauenfußball in Los Angeles beflügelt und verglich ihn mit der Liebe im fußballbegeisterten Europa.

„Heute im Stadion war wirklich erstaunlich, diese Art von Unterstützung zu sehen, selbst für ein brandneues Team“, sagte Kawasaki. „Obwohl heute nicht der Heimauftakt war, kamen so viele Fans heraus, um die Mannschaft zu sehen und sie anzufeuern.“

Kawasumi, 36, sagte, sie könne die Leidenschaft spüren, die in Amerika für den Fußball gewachsen ist, als Hamm auf dem Jumbotron des Stadions zu sehen war und die Menge in Jubel ausbrach.

„Das amerikanische Team ist schon seit geraumer Zeit so stark, deshalb kommen die Fans“, erklärte sie und erinnerte sich an die Rivalität, als sie für die Nadeshiko spielte. „In Japan konnten wir den WM-Sieg in mehr Popularität für den Frauenfußball verwandeln, aber wenn die Mannschaft nicht gut abschneidet, schwindet die Unterstützung.“

Kawasumi zeigte sich stolz darauf, andere japanische Spielerinnen in der Liga zu sehen, und war beeindruckt, wie gut Endo sich in ihr neues Team integriert hat, obwohl sie erst seit wenigen Monaten im Kader steht.

„Jun kennt ihre Stärken und passt schon gut, das ist gut zu sehen. Ihr werden wichtige Spielzüge anvertraut, wie Eckstöße auszuführen.“

Bei Gotham FC spielt auch der 28-jährige Stürmer Kumi Yokoyama, der derzeit Mitglied der japanischen Nationalmannschaft ist.

Viele der Fans haben sich in die jeweiligen Kulturen der neuesten Fußballvereine von LA eingebettet und besuchen nicht nur Spiele, sondern sind zu festen Bestandteilen ihrer Unterstützungsbasen geworden.

Walter Nishinaka ist seit seiner frühen Jugend in Little Tokyo bekannt und spielte jahrelang eine wichtige Rolle bei den Veranstaltungen der Nisei Week, einschließlich der Grand Parade und der jährlichen Baby Show.

Als LAFC seine Gründung bekannt gab, sah Nishinaka – der zugibt, zuvor kein großer Fußballfan gewesen zu sein – die Gelegenheit, sich einer wachsenden Gemeinschaft voller positiver Energie anzuschließen. Er nutzt seine jahrelange Taiko-Erfahrung und ist nun Schlagzeugdirektor der „3252“, der offiziellen Fangewerkschaft des LAFC.

„LAFC hat deutlich gemacht, dass sie eine Community um den Club herum aufbauen wollen“, erklärte Nishinaka. „Bei den meisten Teams überall in den USA ist das Team das Team und die Fans die Fans, aber beim LAFC arbeiten wir (der 3252) und der Club bei vielen Dingen sehr eng zusammen, und sie unterstützen uns bei Dingen, die wir wollen .“

Der Name der Fangruppe leitet sich von der Anzahl der Sitzplätze im Fanbereich des Stadions ab. Außerdem ergibt die Addition der Ziffern – 3+2+5+2 – 12, was einen inspirierenden zusätzlichen Teamkollegen für den 11-Mann-Kader auf dem Platz bedeutet.

Nishinaka sagte, er habe eine Freundschaft mit Acosta geschlossen und dass die Präsenz und das Engagement des Stars dazu beitragen werden, mehr japanische Angelenos für den Fußball zu gewinnen.

„LAFC gab mir die Möglichkeit, mit dem Verein zu lernen und zu wachsen, und als sie einen JA-Spieler verpflichteten, habe ich das Gefühl, dass wir alle das Feld betreten, wenn er das Feld betritt.“

Er lobte auch Endo sehr und beschrieb sie als einen erstaunlichen Einfluss auf Jungen und Mädchen, die diesen Sport spielen, der jede Minute eines jeden Spiels seine volle Leistung bringt.

Acosta seinerseits ist von der Idee begeistert, dass LA eine Fußballstadt mit zwei Mannschaften sein kann … oder vielleicht mit drei.

„Auf jeden Fall, für beide MLS-Teams in LA. Was die Galaxy tut, was wir tun, die Fußballgemeinschaft hier ist riesig“, sagte er. „Ich wusste es nicht, bis ich anfing, hier zu leben und es erlebte, aber es ist großartig zu sehen, wie sich der Sport und das Wachstum des Fußballs hier entwickelt haben. Dasselbe gilt für ACFC; Sie leisten großartige Arbeit beim Aufbau der Community und der Spielumgebung. Natürlich helfen Teamkollegen, die auf dem Feld großartige Leistungen erbringen, und das Ergebnis ist erfreulich und hoffentlich werden wir gesunde, positive Vorbilder für die jüngere Generation.“