Eine mächtige Rakete soll vom Wenchang Space Launch Site in Hainan starten, um Chinas erste Raumstation zu erweitern. Ähnlich wie bei früheren Starts des Long March 5B könnte die Rakete jedoch bei ihrer Rückkehr einen gefährlichen unkontrollierten Wiedereintritt durchführen.

China befindet sich mitten im Bau seiner Raumstation Tiangong – der Antwort des Landes auf die Internationale Raumstation –, wobei eines der Stationsmodule bereits vorhanden ist. Chinas Weltraumbehörde bereitet sich auf den Start der Station vor Wentian Modul, das an diesem Sonntag, dem 24. Juli, vom Wenchang Space Launch Site in Hainan stattfinden soll.

Space.com berichtet, dass China am Montag mit dem Rollout seiner Long March 5B-Rakete – einer 174 Fuß hohen (53 Meter) und 1,87 Millionen Pfund (848.220 Kilogramm) schweren Rakete – zur Startrampe über einen Zeitraum von zwei Stunden begonnen hat. Einmal gestartet, die Wentian Modul wird sich mit dem Rendezvous treffen Tianhe Modul im erdnahen Orbit, wo TianheDer Roboterarm von bewegt sich Wentian in seine endgültige Position. Drei Shenzhou-14 Astronauten begrüßt das Modul bei seiner Ankunft.

Die Long March 5B-Rakete ist etwas berüchtigt, da es sich um dasselbe Modell handelt außer Kontrolle geratene Rakete der im vergangenen Frühjahr unkontrolliert zur Erde zurückgeschleudert wurde, wobei Trümmer schließlich im Indischen Ozean in der Nähe der Malediven landeten. Es hätte viel schlimmer kommen können, da die Möglichkeit bestand, dass Trümmer auf bewohnten Gebieten landeten. Und das in der Tat genaue Sache Ereignete sich nach dem Start einer Long March 5B-Rakete am 20. Mai 2020, bei dem Trümmer auf die Westküste Afrikas fielen und einige Strukturen beschädigten (zum Glück wurde niemand verletzt). Eine aktuelle Studie legt nahe, dass es eine gibt 10 % Risiko im nächsten Jahrzehnt, dass herabfallende Raketenteile Opfer forderndas ist also kaum leeres Gerede.

Gizmodo fragte Jonathan McDowell, einen Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ob ein weiterer unkontrollierter Wiedereintritt von Long March 5B-Raketenteilen möglich sei. „Ich würde sagen, es ist fast sicher“, antwortete er per E-Mail. „Ich werde sehr angenehm überrascht sein, wenn sie das Bühnendesign im Kern geändert haben. Ich gehe davon aus, dass sie es nicht getan haben, und wir sind bereit für eine weitere Fahrt wie beim letzten Mal.“

Mit dem Start und der Platzierung von Wentian, Tiangong wird zur Hälfte fertig sein. Tianhedas erste Modul, dessen Name übersetzt „Harmonie der Himmel“ bedeutet, wurde in gestartet April 2021und wird als Lebenserhaltungsstation, Wohnquartier, Kontrollzentrum und Docking-Hub für die verbleibenden Module dienen. Wentian, oder „Quest for the Heavens“, wird zusätzliche Mannschaftsquartiere bieten, aber der Hauptzweck des Moduls ist es, als Basis für wissenschaftliche Forschung zu dienen. Zwei weitere Module—Mengtian und Xuntian– sollen im Oktober 2022 und während eines nicht näher bezeichneten Starts im Jahr 2023 starten.

China verstärkt seine Bemühungen, sich als bedeutender Akteur im Weltraum zu behaupten, aber das Land stellt eine Erfolgsbilanz mit schlechtem Verhalten auf dem Weg dorthin auf. Hoffentlich laufen die Dinge für den bevorstehenden Start reibungslos, aber für China könnte der unkontrollierte Wiedereintritt von Long March 5B-Raketen ein Feature und kein Fehler sein, und das ist traurig.

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