NASA-Pressekonferenzen sind fast immer interessant, aber das heutige Medienereignis hat mich wirklich umgehauen. Anstatt einen vorgeschlagenen Probenhol-Rover zu verwenden, um Oberflächenproben zu sammeln, die der Perseverance-Rover der NASA hinterlassen hat, beabsichtigt die Weltraumbehörde, zwei Hubschrauber der Ingenuity-Klasse zum Jezero-Krater auf dem Mars zu schicken, wo sie zu den Probenröhrchen fliegen, sie aufnehmen und und Bring sie zu einem Lander, der in der Nähe wartet.

Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) befinden sich noch in der Konzeptphase des Mars Sample Return Program, daher sind Änderungen zu erwarten. Aber der Altarationen heute bekannt gegeben waren ziemlich beachtlich. Die beiden Raumfahrtagenturen haben die Überprüfung der Systemanforderungen der bevorstehenden Mission abgeschlossen, bei der einige Elemente entfernt und andere hinzugefügt wurden.

Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate bei der NASA, verglich die Mars-Sample-Return-Mission mit dem neu in Auftrag gegebenen Webb-Weltraumteleskop und beschrieb sie beide als internationale Missionen mit historischen Auswirkungen. In der Tat bringen Marsoberflächenproben zur Erde zur Analyse wären riesig, sowohl in Bezug auf die daraus resultierende Wissenschaft als auch auf die Erfahrungen, die wir bei einem solchen Unterfangen sammeln würden. Die Proben könnten nicht nur mehr über die Geologie des Roten Planeten erfahren, sondern auch Hinweise auf uraltes Marsleben liefern. Und wie David Parker, Direktor für Human and Robotic Exploration bei der ESA, Reportern sagte, würde die Rückkehrmission eine absolute Altersdatierung von Marsproben ermöglichen, was derzeit nicht möglich ist. Darüber hinaus würde das Unternehmen als „Vorläufermission“ für eine bemannte Expedition zum Roten Planeten dienen, fügte Parker hinzu.

Wie Webb ist auch die Mars Sample Return-Mission immens komplex; so etwas wurde noch nie zuvor versucht. TTechnisch gesehen ist diese Mission bereits im Gange. Perseverance sammelt und lagert derzeit Oberflächenproben am Jezero-Krater und platziert winzige Gesteinsbrocken in kleine Röhrchen, die entweder in das Bordkarussell des Rovers gelegt oder auf die Marsoberfläche geworfen werden. Bis heute hat Perseverance 10 mit Gesteinsproben gefüllte Röhrchen gesammelt und versiegelt. und eine 11Rohr befindet sich in der Einlagerung. Die NASA und die ESA sind dabei, zu entscheiden, wie diese Röhren am besten gesammelt werden können und bringt sie sicher zur Erde zurück.

Die neu angekündigte Überarbeitung der Missionsarchitektur ist nicht subtil. Auf der Speisekarte stehen noch der Sample Retrieval Lander der NASA, der das Mars Ascent Vehicle tragen wird, und der Earth Return Orbiter, der mit dem Capture, Containment, and Return System der NASA ausgestattet sein wird. Diese Gegenstände bleiben, aber die NASA und die ESA haben Pläne zur Entsendung des schnellen Sample Fetch Rover und der dazugehörigen Landeplattform abgesagt.

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Der Grund für den Wechsel hat laut Zurbuchen mit der „hervorragenden Leistung“ von Perseverance zu tun und Der andere funktionsfähige Marsrover der NASA, Curiosity, der seit fast 10 Jahren auf dem Mars arbeitet. Die Risikoanalyse der Probenrückgabemission „ist durch die Erfahrungen des letzten Jahres beeinflusst worden“, sagte er. Die NASA hat nun guten Grund zu der Annahme, dass Perseverance Anfang der 2030er Jahre noch aktiv sein wird, wenn die Sammelphase der Mission beginnt. Dies sei nicht immer klar gewesen, erklärte Zurbuchen, daher der wahrgenommene Bedarf an einem dedizierten Probenhol-Rover. Sich ausschließlich auf Perseverance zu verlassen, sei alles andere als vernünftig oder realistisch, sagte er. Mit diesem zusätzlichen Selbstvertrauen und da Perseverance weiterhin gesund ist, beschlossen die NASA und die ESA, den Fetch-Rover zu nixen, der Perseverance nun als primäre Option für den Transport von Proben zum Sample Retrieval Lander der NASA darstellt. Zurbuchen sagte, die NASA-Planer „wollten immer, dass Perseverance am Bergungsteil der Mission teilnimmt“ und dass die überarbeitete Strategie keine „wesentliche Änderung“ sei“, sondern „eher eine Evolution“.

NASA und ESA hatten zuvor betrachtet Den Fetch-Rover und das Aufstiegsfahrzeug mit zwei verschiedenen Raketen starten, um das Risiko zu verringern, aber das wird nicht notwendig sein, angesichts der Absage des Fetch Rovers.

Die ESA entwickelt derzeit den Probentransferarm, der die Röhrchen aus dem Karussell von Perseverance entfernt und sie vorsichtig in das Mars Ascent Vehicle (die Rakete, die die Proben zum Orbiter transportiert) platziert. Im Gespräch mit Reportern sagte Parker, dass der mehrgelenkige Probenarm, der im voll ausgefahrenen Zustand 2,5 Meter misst, „immer Teil der Missionsarchitektur“ gewesen sei.

Die NASA will auch zwei Helikopter der Ingenuity-Klasse schicken, um als Backup-Notfall zu dienen, sollte etwas mit Perseverance schief gehen. Bis heute ist die Einfallsreicher Hubschrauber, die im Februar 2021 mit Perseverance auf dem Mars landete, hat 24 Flüge mehr durchgeführt als ursprünglich geplant, wie Jeff Gramling, Direktor des Mars Sample Return Program, Reportern erklärte. „Das hat uns die Nützlichkeit von Drehflüglern auf dem Mars gezeigt“, sagte er.

Die beiden Helikopter, die für die Probenrückführungsmission verwendet werden, werden nicht mit Ingenuity identisch sein, da sie etwas schwerer sind und über Mobilitätsräder anstelle von Füßen verfügen. Die kleinen Räder werden es den Hubschraubern ermöglichen, über die Marsoberfläche zu queren. Außerdem wird jeder Helikopter einen Arm zum Greifen von Schläuchen haben die Oberfläche. Mit Probenmaterial gefüllt werden die Röhrchen nicht schwerer als 150 Gramm wiegen, was nicht sein sollte ein Problem für die Helikopter darstellen. NASA-Beamte sagten, es sei unwahrscheinlich, dass die Hubschrauber in der Lage sein werden, Probenröhrchen zu bergen, die sich weiter als 700 Meter vom Lander entfernt befinden.

Während der Bergungsphase fliegen die Greiferhubschrauber, die unabhängig voneinander arbeiten, zu einem Probenröhrchen, landen in der Nähe, gleiten hinüber, um es zu greifen, und fliegen dann zurück zum Probenbergungslander. Nachdem die Röhre in der Nähe abgelegt wurde, wird sie vom Roboterarm der ESA aufgenommen und in der Aufstiegsstufe platziert. Dies geschieht methodisch bis alle Beispiel-Caches gesammelt wurden.

Gramling und seine Kollegen wollten nicht sagen, ob die neuen Pläne die Gesamtkosten der Mission senken würden, aber wie Zurbuchen zugab, ist die Mission, jetzt ohne den Fetch-Rover und einen zweiten Lander, „einfacher“ und „weniger organisatorisch komplex“. Vorherige Schätzungen schlug das Projekt vor cwürde mehr als 4,4 Milliarden Dollar kosten.

Der aktuelle Plan sieht vor, den Earth Return Orbiter im Jahr 2027 und den Sample Retrieval Lander im Jahr 2030 zu starten. Nach diesem Plan sollen die Proben im Jahr 2033 auf der Erde eintreffen. Das Programm soll im Oktober in seine 12-monatige Vorentwurfsphase eintreten.