Eine Expedition zur Kartierung und Vermessung einer wenig verstandenen Region des Atlantischen Ozeans ist diese Woche im Gange. Forscher der National Oceanic and Atmospheric Administration und Partnergruppen schicken im Rahmen einer Mission namens „Voyage to the Ridge 2022“ ein zweiteiliges, ferngesteuertes Fahrzeug (ROV) auf eine Reihe von Tiefseetauchgängen.

Das ROV trägt Sensoren und Kameras und zeichnet alles auf, was es auf dem Meeresboden entlang von Abschnitten des Mittelatlantischen Rückens findet – einer der größten geologischen Besonderheiten auf der Erde. Das Beste daran: Sie können mitverfolgen, wie Entdeckungen in Echtzeit über stattfinden eine Reihe von Livestreams auf der NOAA-Website.

Das bisherige Filmmaterial vom ersten von vielen geplanten Tauchgängen ist bereits erstaunlich, und weitere werden folgen. Der heutige Tauchgang erreichte den Meeresboden gegen 7:00 Uhr ET und endete kurz nach 14:00 Uhr. Wenn alles gut geht, wird die aktuelle Gesamtexpedition bis zum 29. Juli fortgesetzt, wobei die Tauchgänge täglich von etwa 6:45 Uhr bis 17:00 Uhr ET online gestreamt werden.

Dann ist eine Folgeexpedition zu einem südlicheren Abschnitt des Kamms vom 7. bis 28. August geplant. Jeder von ihnen wird voraussichtlich auch im Livestream erscheinen, während Wissenschaftler, ROV-Piloten und andere an der Reise Beteiligte live berichten Erzählung und Erklärung dessen, was vor sich geht.

Eine unerforschte Grenze, näher an der Heimat

Anfang dieses Monats lieferte das James-Webb-Weltraumteleskop die höchste Auflösung Bilder unseres Universums jemals gefangen. Die „letzte Grenze“ wurde etwas weniger verschwommen und etwas konkreter. Aber näher an der Heimat bleiben noch viele Geheimnisse. Und in gewisser Weise könnte die NOAA-Expedition genauso gut in einer weit, weit entfernten Galaxie stattfinden.

„Der größte Teil der Tiefsee ist nicht erforscht. Das meiste davon ist nicht einmal mit einer vernünftigen Auflösung abgebildet. Es ist buchstäblich eine unbekannte Grenze auf unserem eigenen Planeten“, sagte der NOAA-Ozeanograph Derek Sowers in einem Videoanruf mit Gizmodo. „Das verdient all die Aufregung und den Austausch von Entdeckungen, die die Weltraumforschung tun würde [prompt],“ er fügte hinzu.

Sowers sprach mit mir vom Expeditionsschiff, genannt die Okeanos Explorer. Für diesen Teil der Mission wird er zusammen mit der gesamten Crew 21 Tage lang als Expeditionskoordinator und Reiseleiter auf See sein, um Daten zu sammeln und dabei zu helfen, Licht in den tiefen, dunklen Meeresboden zu bringen.

Das ROV taucht

In einem früheren Abschnitt der Reise das Ozeanerkundungsteam kartiert die Reste eines Fehlers bekannt als die Charlie-Gibbs-Bruchzone. Sie setzten keine ROVs ein, sondern verwendeten ein Mehrstrahl-Sonar unterhalb des Schiffes, um eine detaillierte Karte der Landschaft zu erstellen. Aber auch ohne die Kameras haben die Wissenschaftler ein neues Verständnis der zugrunde liegenden Geologie, Geographie der Region gewonnen – und sich ein besseres Bild von der Art des Lebens gemacht, die das Gebiet unterstützen könnte, sagte Sowers.

Er erklärte jedoch, dass die ROV-Tauchgänge eine besonders aufregende Gelegenheit und ein Aspekt der Mission seien. „Jeder dieser ROV-Tauchgänge ist im Grunde ein sehr kleines Fenster in das Ökosystem des Meeresbodens“, sagte Sowers, und die Tiefsee birgt „eine enorme Fundgrube an Unbekanntem“.

Das Zweikörper-ROV-System wird von Piloten von einem Kontrollraum an Bord des Schiffes aus gesteuert. Die Kommandozentrale ist voll von großen Monitoren, die alle Kameraansichten und Daten von den vielen Sensoren der ROVs anzeigen. Der Rover wird über „eine Reihe sehr hochwertiger Joysticks“ manövriert, sagte Sowers. Piloten können auch einen ferngesteuerten Manipulatorarm verwenden, um Proben zu sammeln und wieder an die Oberfläche zu bringen.

Der heutige erste Tauchgang konzentrierte sich auf einen großen Unterwasserberg namens Seamount. Das ROV begann in einer Tiefe von etwa 850 Metern (2.789 Fuß) und steuerte den Hang hinauf, wobei es Aufnahmen von Tiefseekorallen, Schwämmen, Fischen, Seesternen, Weichtieren und mehr auf dem Weg machte. „Wir steigen alle zusammen auf diesen Berg. Wir sind die ersten Menschen, die das jemals sehen“, sagte er Scott Frankreich, ein Meeresbiologe an der University of Louisiana, während er den Livestream erzählt. „Das ist also etwas ganz Besonderes“, fügte er hinzu. „Niemand war zuvor hier.“

Die Forscher haben bereits interessante Geologie und Lebensformen entdeckt, von denen sie einige vor Ort nicht identifizieren konnten. Mindestens zwei verschiedene Korallen und ein Schwamm wurden vom Roboterarm des ROV für zusätzliche Analysen gesammelt. „Oft finden wir neue Arten oder Erweiterungen des Verbreitungsgebiets [of known species]“, sagte Säwer.

Später während der Expedition werden die Forscher die Basis desselben Seebergs anvisieren und das ROV Tausende von Metern weiter nach unten schicken. Beim tiefsten Tauchgang während der gesamten Gratreise soll das ROV bis zu 3.300 Meter (10.826) in die Tiefe fahren.

Die Erde und darüber hinaus verstehen

Neben den Korallen und Schwämmen gibt es noch weitere biologische Wunder zu bestaunen. „Einer der Orte, die wir besuchen werden [later this week] ist eine Entlüftungsstelle – eine hydrothermale Entlüftung. Einige dieser Bereiche unterstützen Leben, das nicht auf Sonnenlicht angewiesen ist“, sagte Sowers. Durch die Beobachtung extremer Umgebungen wie Unterwasser-Hydrothermalquellen haben wir unser Verständnis der Bedingungen erweitert, die das Leben auf der Erde und darüber hinaus ermöglichen.

„Früher dachte man, dass nur Lebewesen auf der Erde existieren können, die letztendlich aus dem Sonnenlicht stammen“, erklärte Sowers, aber hydrothermale Quellen haben diese Idee als falsch erwiesen. „Und das hat das Paradigma verändert, wie wir denken, dass Leben im Weltraum existieren kann“, fügte er hinzu. „Aus der Tiefseeforschung gewinnen wir einige Einblicke in die Möglichkeit von [extraterrestrial] Leben im Universum.“

Außerdem gibt es natürlich die Möglichkeit, unseren eigenen Planeten besser kennenzulernen. Von der grundlegenden Geologie bis zur vernetzten Biologie. Der Mittelatlantische Rücken ist der Ort, an dem sich tektonische Platten treffen.

„Dieses Gebiet, das wir erforschen, ist der Ort, an dem tatsächlich neuer Meeresboden entsteht und tektonische Platten auseinandergedrückt werden – also [it has] enorme Auswirkungen auf das Verständnis, wie der Planet Erde funktioniert“, erklärte Sowers. „Wir lernen immer noch und versuchen zu verstehen, wie sich der Meeresboden bildet und wie diese geologischen Prozesse funktionieren“, sagte er.

„Über diese Geologie hinaus, was ist die Biologie, die in all dieser Vielfalt von Lebensräumen lebt, die geschaffen werden? Wir versuchen wirklich nur, ein erstes Verständnis von der Biodiversität der Tiefsee zu bekommen“, sagte Sowers.