Das in Los Angeles ansässige Startup Apex Space wird im kommenden Januar seinen ersten Satellitenbus starten, ein Teil seiner Wette, dass die Massenfertigung von Raumfahrzeugen eine größere Expansion der Menschheit in den Kosmos ermöglichen wird.

Das Unternehmen wird sein Aries-Raumschiff, das mit mehreren Kundennutzlasten ausgestattet sein wird, an Bord der Transporter-10-Mitfahrmission von SpaceX starten. Aries, der erste einer Reihe von geplanten Satellitenbussen, wird in der Lage sein, maximal 200 Kilogramm Nassmasse und 100 Kilogramm Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn zu transportieren.

Nach dem Wissen von Apex-Mitbegründer Ian Cinnamon wird diese erste Mission die schnellste Zeit sein, die ein Unternehmen jemals von einem sauberen Blatt zum Start für diese Größenklasse von Satelliten gebracht hat, sagte er kürzlich in einem Interview mit TechCrunch.

Es geht darum, sich schnell zu bewegen. Apex, das im vergangenen Herbst mit einer Startfinanzierung von 7,5 Millionen US-Dollar aus der Tarnung herauskam, wurde von Cinnamon und Maximilian Benassi gegründet, nachdem das Paar einen Engpass in der Raumfahrtindustrie im Zusammenhang mit der Herstellung von Satellitenbussen beobachtet hatte. Der Industriestandard war sowohl kostspielig als auch zeitaufwändig: maßgeschneiderte Busse für jeden Kunden. Apex wurde auf der Grundlage des Gefühls gegründet, dass die Raumfahrtindustrie etwas anderes verlangt – und dass es nicht nur auf den Preis hinausläuft.

Die Mitbegründer von Apex Space, Maximilian Benassi und Ian Cinnamon. Bildnachweis: Apex-Raum

„Das Größte, was uns aufgefallen ist, ist, dass der größte Treiber für alle Kunden, mit denen wir sprechen, die Geschwindigkeit ist“, sagte Cinnamon kürzlich in einem Interview mit TechCrunch. „Als wir dies zum ersten Mal betraten, dachten wir, das größte Unterscheidungsmerkmal wäre der Preis. […] Die Anzahl der Leute, die auf uns zukommen und sagen: „Hey, ich brauche Ihre Hilfe, ich muss ein Raumschiff kaufen, das mich in sechs Monaten, neun Monaten, 12 Monaten in die Umlaufbahn bringen würde, beweist uns wirklich, dass der Engpass wirklich ist das Tempo, mit dem die Satellitenbusse hergestellt werden. Wir spezialisieren uns darauf, wie wir der schnellste Produzent sein können.“

Der Plan von Apex ist es, sich entlang einer Wachstumskurve zu bewegen, die auf dem Papier fast exponentiell aussieht. Im nächsten Jahr will das Unternehmen fünf Aries-Satelliten herstellen; bis 2025 20 Satelliten; und bis 2026 100 Satelliten. Das Unternehmen baut das Raumschiff derzeit von seinem Hauptsitz in Los Angeles aus, obwohl Cinnamon sagte, der Plan sei, irgendwann den Grundstein für eine Fabrik zu legen, die in der Lage ist, bis zu einem Satelliten pro Woche herzustellen.

Bei dieser ersten Mission wird es mehrere zahlende Kunden geben, obwohl Cinnamon sich weigerte, sie zu nennen. Im Gegensatz zu zukünftigen Missionen wird Apex den Satellitenbus selbst fliegen, anstatt ihn direkt an Kunden zu verkaufen.

„Wir wollen ein bisschen mehr Kontrolle darüber, was im Weltraum passiert, und deshalb sind wir effektiv unser eigener Hauptkunde, und wir haben zusätzliche kommerzielle zahlende Kunden, die ihre Nutzlasten auch auf unser Raumschiff bringen“, erklärte Cinnamon.

Apex plant schließlich, mehrere Satellitenbusmodelle anzubieten, darunter einen Bus mit einer Nutzlastkapazität von 250 Kilogramm namens Nova und einen Bus mit einer Nutzlastkapazität von 500 Kilogramm namens Comet. Aber mit Aries zu beginnen, anstatt mit einem ultragroßen Satellitenbus, ist das Ergebnis eines „Branchentrends“, den das Unternehmen bemerkt hat, sagte Cinnamon. Dieser Trend hängt mit der Verbreitung von Satellitenkonstellationen im erdnahen Orbit zusammen, die aus vielen Dutzend oder Hundert (oder mehr) kleineren Satelliten bestehen, im Gegensatz zu weniger sehr großen Satelliten.

Während andere Unternehmen möglicherweise größere Satellitenbusse entwerfen, mit Wetten, dass das Raumschiff von SpaceX und andere geplante Schwerlastraketen eher früher als später online gehen werden, plant Cinnamon, dass Apex für die heutigen Marktanforderungen plant.

„Wir wollen für den heutigen Markt bauen und gut positioniert sein, wenn der Markt wächst und sich verändert, um dorthin zu gehen, wo der Puck hingeht“, sagte er. „Aber wir wollen nicht auf den Puck warten.“