Eine mit Spannung erwartete Schwerlastrakete wurde gerade für ihren Eröffnungsflug vorbereitet, als ein Funke eine feurige Explosion in der Startanlage der NASA in Alabama auslöste, die möglicherweise das Raketendebüt im nächsten Monat bedrohte.

Am Donnerstag, Geschäftsführer der United Launch Alliance, Tory Bruno geteilt einen genaueren Blick auf die Explosion, die am 29. März auf dem Teststand des Marshall Space Flight Center der NASA in Alabama stattfand. „[Hydrogen] im Stand angesammelt. Zündquelle gefunden. Schnell verbrannt“, schrieb Bruno lapidar auf Twitter. „Überdruck brach in unserer vorderen Kuppel ein und beschädigte die Bohrinsel.“

ULA hatte die obere Stufe der Vulcan-Rakete unter Druck gesetzt, als die Anomalie auftrat. Ein Funke entzündete eine beträchtliche Ansammlung von Wasserstoffbrennstoff, wodurch ein massiver Feuerball über den Prüfstand fegte. „Deshalb üben wir vor dem Flug gründlich und rigoros alle möglichen Bedingungen am Boden. Die Untersuchung ist im Gange“, Bruno schrieb auf Twitter nach der Explosion. „Vulcan wird fliegen, wenn er fertig ist.“

Die zweistufige Vulcan-Centaur-Rakete von ULA befindet sich seit 2014 in der Entwicklung Debüt war schließlich am 4. Mai geplant nach mehreren Verzögerungen. Das in Colorado ansässige Unternehmen hatte ursprünglich gehofft, Vulcan im Jahr 2020 und dann erneut im Jahr 2022 auf den Markt zu bringen, bevor es entschied, dass es nächsten Monat flugbereit sei. ULA wartete auf die Lieferung von zwei BE-4-Triebwerken, die von Jeff Bezos‘ Blue Origin gebaut wurden kam mehr als vier Jahre zu spät.

Nach der unglücklichen Anomalie ist jedoch nicht klar, wann Vulcan fliegen wird. Laut Bruno von ULA wird ULA am Freitag Zugang zur ersten Stufe erhalten und sie zur Analyse bergen. „Weiß noch nicht, ob das Leck am Prüfling oder am Prüfstand war“, sagt er schrieb auf Twitter. Mit „Testartikel“ meint Bruno die Rakete.

Die vollständig entbehrliche, 62 Meter hohe Rakete soll die Atlas-V- und Delta-IV-Raketen von ULA ersetzen, die seit zwei Jahrzehnten im Einsatz sind. Der Vulcan Centaur soll 27,2 Tonnen (60.000 Pfund) in eine erdnahe Umlaufbahn und 6,5 Tonnen (14.300 Pfund) in eine geosynchrone Umlaufbahn heben (im Vergleich dazu kann die Falcon 9 von SpaceX 22,8 Tonnen zu LEO transportieren).

ULA zählte auf den Erfolg seiner ersten Mission, um später in diesem Jahr einen weiteren Vulcan-Start für die Dream Chaser-Mission von Sierra Space zu planen. Das Unternehmen muss zwei Vulcan-Flüge absolvieren, um die Zertifizierung für den Start von US-Militär- und Geheimdienstsatelliten für die Space Force zu erhalten. ULA ist unter Vertrag in den nächsten fünf Jahren 35 Missionen für die US Space Force zu liefern. Vulcan ist auch gebucht, um weitere Satelliten für das Kuiper-Satellitenprojekt von Amazon zu starten.

Für ihre Eröffnungsmission soll die Rakete abliefern Astrobotics Peregrine-Mondlandefähre, die im Auftrag der NASA versuchen wird, 11 Nutzlasten auf die Mondoberfläche zu bringen. Vulkan wird auch versuchen, die zu liefern ersten zwei Amazon Kuiper-Internet-Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn, die Bezos von Blue Origin gehören. Also ja, ULA braucht diese Rakete vom Boden, und zwar eher früher als später.

Während seines Hin und Hers mit Twitter-Nutzern versicherte Bruno seinen Anhängern, dass der gewaltige Feuerball nicht so schlimm sei, wie er aussah, und dass nur die Zeit zeigen werde, ob die obere Stufe von Vulcan für den Start geeignet sein werde.

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