Als kostenlose Aktion Wenn es um Hardware-Startups geht, wäre es schwer, auf etwas Besseres als einen 175-Millionen-Dollar-Spielberg-Film hinzuweisen.

„Eigentlich war es Warner Bros., der sich an uns gewandt hatte, um zwei Omnis für den Film zu bekommen.“ Tugend Gründer und CEO Jan Goetgeluk gegenüber TechCrunch. „Wir haben sie zwei geliefert und sie wurden als Modell für das CGI im Film verwendet.“

Ein omnidirektionales Laufband spielt in den realen Segmenten von Ready Player One eine herausragende Rolle – obwohl das Design eine bemerkenswerte Abkehr von Virtuix‘ Omni-Angebot darstellt, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass der Film mehr als 20 Jahre in der Zukunft spielt. Die fiktive Darstellung von Virtual Reality und angrenzenden Technologien ist bewusst zukunftsweisend.

Das Produkt von Virtuix ist weniger mechanisch als das von Spielberg, das eher einem normalen Laufband ähnelt. Stattdessen setzt es auf ein konkaves Design und aufsteckbare Überschuhe und nutzt den Effekt des Abrutschens des Fußes, um Bewegungen in VR zu simulieren. Beide Versionen verlassen sich jedoch auf ein Halteseil, um den Benutzer zu stabilisieren.

Frühe Versionen des Produkts des Hardware-Startups aus Austin, Texas, waren lange vor Beginn der Vorproduktion des Films auf dem Radar des Autors Ernest Cline. „Lustig genug, [he] lebt in Austin“, sagt Goetgeluk. „Als Teil unserer Kickstarter-Kampagne im Jahr 2013 waren 50 von Cline signierte Ready Player One-Bücher einer der Preisstufen-Vorteile. Und dann haben wir eine kleine Veranstaltung in Austin gemacht, bei der Cline die Bücher signiert hat. Wir hatten damals einen Prototypen aus Holz.“

Das Unternehmen ist ungefähr zur gleichen Zeit auf meinem Radar gelandet. Virtuix gab mir in jenem Jahr auf der E3 in einem Hotelzimmer eine Demo des Produkts. Schreiben für Engadget, Ich habe zur Kenntnis genommen:

Ich stand einen Moment lang still mit ausgestreckten Händen, damit die Kinect mich finden konnte, stülpte das Oculus über meinen Kopf und ging in die Stadt. Es ist wahrscheinlich ein bisschen übertrieben, das Erlebnis als „vollständig immersiv“ zu bezeichnen, aber man kann sich leicht im Spiel verlieren – solange man vergisst, dass andere Leute zuschauen.

(Das letzte Stück ist für mich weiterhin ein Knackpunkt.)

Nicht lange danach sprengte Virtuix sein bescheidenes Kickstarter-Ziel von 150.000 US-Dollar mit einem zugesagten Betrag von 1,1 Millionen US-Dollar und katapultierte es in die Top-10-Technologiekampagnen des Crowdfunding-Dienstes aller Zeiten. Ein Shark Tank-Auftritt erwies sich als weniger fruchtbar, obwohl Diskussionsteilnehmer Mark Cuban später persönlich in das Unternehmen investierte. Alles in allem hat das Unternehmen in den letzten zehn Jahren 35 Millionen US-Dollar von Investoren eingeworben, wobei ein Großteil davon über den weniger traditionellen Weg des Equity-Crowdfunding einging.

Das Unternehmen lieferte einige Hundert Einheiten an Unterstützer aus, stieß aber bei internationalen Zusagen letztendlich an eine Wand. „Wir haben unsere Kickstarter-Unterstützer auf der ganzen Welt tatsächlich mit Zinsen zurückerstattet“, erklärt Goetgeluk. Der Umzug erfolgte, als Virtuix die Pläne für sein Gerät änderte. Angesichts der Größe, des Preises und der aufstrebenden Natur des Heim-VR-Marktes begann das Unternehmen, seine Bemühungen auf kommerzielle Kunden zu konzentrieren, darunter Spielhallen und an Spielhallen angrenzende Veranstaltungsorte wie Dave & Busters. Bis heute hat Virtuix rund 70 seiner Omni-Arena-Modelle an US-Arcades verkauft.

Der Schritt ist besonders interessant angesichts der relativ neuen Verschiebung hin zu Unternehmenskunden, die von Meta, Magic Leap und HTC untersucht wurde. So ziemlich alle großen Spieler, außerhalb von Sonys PSVR.

Ende letzten Monats gab das Unternehmen bekannt, dass es endlich bereit sei, mit der Auslieferung einer Heimversion seines Laufbands zu beginnen, und löste sein Versprechen fast ein Jahrzehnt später ein. Der Omni One verfügt über einige Upgrades gegenüber dem Originalmodell (einschließlich eines neuen Haltearms), ist aber im Wesentlichen das gleiche Produkt. Der Preis ist mit 2.595 $ hingegen beachtlich. Das liegt zum Teil daran, dass das Original zwar mit HTC-Headsets kompatibel war, dieses aber nur im Paket mit einem angepassten Pico Neo 3-Headset erhältlich ist.

Bildnachweis: Tugend

„Fünfundvierzig Prozent unserer Kunden haben ein VR-Headset“, sagt Goetgeluk. Der Omni One ist ein komplettes System, aber kein geschlossenes System. Sie können es also an einen PC anschließen und ein PC-basiertes VR-Headset verwenden. Aber es wird mit einem Headset geliefert, weil es eine bessere Benutzererfahrung bietet.“ Dies gilt jedoch nicht für das Quest-Headset von Meta, da das von der Exekutive als „geschlossenes System“ bezeichnet wird.

Während die Wachstumskurve nicht so stark war, wie viele gehofft hatten, ist das Interesse an VR dank neuer Produkte von Sony, Meta, HTC und Magic Leap wieder gestiegen. Wenn Apple wie erwartet später in diesem Jahr sein eigenes Mixed-Reality-Headset ankündigt, können wir wesentlich mehr Aufregung in der Kategorie erwarten – auch wenn es unmögliche Erwartungen nicht erfüllt. Trotzdem wird ein Preis von fast 3.000 US-Dollar für die meisten Verbraucher schwer zu schlucken sein.

Goetgeluk merkt jedoch an, dass der Weg zur Rentabilität vielleicht doch nicht so lang sein könnte, sollte das Unternehmen es schaffen, 3.000 Einheiten im Monat zu produzieren – was er als realistische Erwartung bezeichnet.

„Wir haben Hunderttausende von Spielern [including the commercial units], und ohne Marketing sagen 35 bis 40.000 Menschen, dass sie eins wollen“, sagt er. „Sobald wir mit dem Marketing beginnen, werden unsere Kosten für die Kundenakquisition meiner Meinung nach zunächst sehr niedrig sein, da unsere Produkte viral werden. Wir haben diese Videos mit über 30 Millionen Aufrufen. Elon Musk selbst hat über unsere Erfahrungen getwittert. Es ist ein wirklich aufregendes Produkt, das viele Menschen anspricht. Wir sind also zuversichtlich, dass die Nachfrage da ist.“

Der Omni One wird derzeit an Beta-Benutzer ausgeliefert, eine kommerzielle Version wird noch in diesem Jahr erwartet. Wer weiß, vielleicht kauft Musk ein paar für seine Freunde.