Eine Gruppe von Wissenschaftlern argumentiert provokativ über die Natur der Elefanten. Sie gehen davon aus, dass diese sanften Riesen die Selbstdomestikation erreicht haben, was bedeutet, dass sie sich selbst für Eigenschaften selektiert haben, die häufig bei Menschen und unseren domestizierten Tieren zu finden sind, insbesondere reduzierte Aggression. Allerdings stimmt nicht jeder externe Experte mit den Schlussfolgerungen des Teams überein.

Die Forschung stammt von Wissenschaftlern aus den USA, den Niederlanden und Spanien. Ihre Argumentation basiert auf einer Idee über die Evolution des Menschen selbst, genannt die Hypothese der menschlichen Selbstdomestikation. Dies argumentiert, dass unsere menschlichen Vorfahren einer natürlichen Selektion auf Eigenschaften unterzogen wurden, die es uns ermöglichten, kooperativer miteinander zu werden, was dann die Voraussetzungen für das Entstehen einer Zivilisation schaffte. Wie sich herausstellte, haben wir diese Eigenschaften auch bei Tieren gefördert, die wir anschließend domestiziert haben: weniger aggressives und freundlicheres Verhalten gegenüber anderen, weniger äußerlich furchterregende und „babyähnlichere“ körperliche Merkmale und komplexe stimmliche Kommunikation.

Einige Wissenschaftler haben argumentiert, dass die Selbstdomestikation bei anderen Arten zu unserer späteren Zähmung von ihnen beigetragen hat, wie z. B. Populationen von Wildkatzen oder Wölfe die sich entwickelt hatten, um Menschen zu tolerieren, bevor wir wirklich versuchten, sie zu unseren Gefährten zu formen. Aber der stärkste Beweis für die Selbstdomestikation außerhalb des Menschen stammt wahrscheinlich von unseren Cousins ​​​​der Primaten, den Bonobos – Tieren, die für ihre Fähigkeiten bekannt sind allgemein friedliches und verspieltes Sozialverhalten. Jetzt in einer Zeitung veröffentlicht Am Montag in den Proceedings of the National Academy of Sciences argumentieren Forscher, dass Elefanten auch für die Selbstdomestikation geeignet sind.

Wie zum Beispiel Menschen und Bonobos wird angenommen, dass alle modernen Elefanten (insgesamt drei Arten) ein relativ geringes Maß an Aggression, ein hohes Maß an „prosozialem“ Verhalten zueinander und eine längere Phase der Jugendentwicklung aufweisen. Insgesamt identifizierten die Forscher 19 Merkmale im Zusammenhang mit der Selbstdomestikation, die Menschen, Bonobos und Elefanten gemeinsam haben. Sie haben sich auch die Genome afrikanischer Elefanten angesehen und Hinweise auf über 600 Gene gefunden, die sich anscheinend (relativ gesehen) schnell entwickelt haben, wobei zumindest einige dieser Gene zuvor mit der Domestikation in Verbindung gebracht wurden.

„Unsere Ergebnisse stützen die Idee, dass Elefanten, wie Menschen und Bonobos, selbst domestiziert sein könnten“, schreiben die Autoren der Studie.

Warum dies passiert sein könnte, bietet das Team einige Spekulationen an. Zum einen haben Elefanten nur wenige natürliche Feinde und sind im Allgemeinen keine wählerischen Esser, was ihnen die Zeit und die Ressourcen hätte verschaffen können, um sozial versierter zu werden. Es ist auch möglich, dass etwas in der fernen Vergangenheit passiert ist, das ihre Vorfahren gezwungen hat, besonders abhängig zu werden, um zu überleben, Verhaltensweisen, die positiv selektiert und dann weitergegeben wurden.

Die zusätzlichen genetischen Beweise untermauern die Argumentation des Teams. Aber externe Wissenschaftler sagen, dass noch viel mehr Forschung nötig wäre, um diese Hypothese zu validieren. Und es ist möglich, dass andere Aspekte des Elefanten, wie zum Beispiel große Gehirne, sein freundlicheres Verhalten besser erklären könnten als der Prozess der Selbstdomestizierung.

„Ich fürchte, wir sind noch weit davon entfernt, sagen zu können, dass Elefanten selbst domestiziert sind“, sagt Richard Wrangham, ein Primatologe der Harvard University, der nicht an der Studie beteiligt ist und die Hypothese unterstützt. erzählt Wissenschaftsmagazin.

Dennoch ist es eine Idee, die es wert ist, erforscht zu werden, und sie könnte wichtige Auswirkungen auf das Verständnis der Evolution anderer Tiere haben. Wenn Elefanten sich selbst domestiziert haben, dann ist das wahrscheinlich ein Beispiel dafür konvergente Evolution– wenn das gleiche Merkmal entsteht unabhängig voneinander in verschiedenen Tiergruppen (so wie Haie und Delfine mit sehr ähnlichen Körperdesigns endeten, obwohl sie nicht miteinander verwandt waren). Das könnte auch bedeuten, dass Selbstdomestikation bei Tieren häufiger ist oder irgendwann werden könnte, als wir derzeit denken.