Tyrannosaurus rex war einer der gruseligsten Dinosaurier, die den Planeten durchstreiften, aber er ist aufgrund seiner winzigen Arme auch die Lachnummer des Dinosaurierreichs. Hab niemals Angst, T-Rex: Forscher in Argentinien haben einen Freund für Sie gefunden, der Ihre absurd kleinen Waffen teilt.

Meraxes Gigas ist ein fleischfressender Dinosaurier, dessen Knochen im letzten Jahrzehnt von Wissenschaftlern in Argentinien ausgegraben und untersucht wurden. Ihre Forschung begann 2012, als an einer Ausgrabungsstätte in Argentinien Fossilien einer unbekannten Art auftauchten. Sie sortierten das Exemplar in eine Gruppe von Theropoden, die als Carcharodontosauridae bekannt sind, aber nach näherer Betrachtung waren sie ratlos, um welche Art es sich handeln könnte. Diese Unsicherheit führte schließlich dazu, das Tier als etwas Neues einzustufen. Sie nannten es „Gigas“ wegen seiner enormen Größe (schätzungsweise 11 Meter (36 Fuß) lang und ungefähr 4 Tonnen) und „Meraxes“ nach einem Drachen aus George RR Martins Fantasy-Romanreihe Ein Lied von Eis und Feuer.

Die kleinen Arme der Kreatur stachen sicherlich heraus, aber der Grund, warum diese Dinosaurier sie haben, ist immer noch ein Rätsel.

„Die Funktion dieser winzigen Arme ist sehr, sehr schwer zu erkennen. Wir brauchen eine Zeitmaschine“, sagte Juan Ignacio Canale in einem Videoanruf mit Gizmodo. Canale ist Paläontologe beim National Scientific and Technical Research Council in Buenos Aires und Hauptautor des neuen Papiers, das heute in veröffentlicht wurde Aktuelle Biologie. „Die Autoren des Artikels stimmen darin überein, dass diese kurzen Arme irgendeine Funktion haben. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass diese Waffen nutzlos waren.“

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Die Forscher glauben, dass die Arme eine Funktion hatten, weil M. Gigas hatte sehr große Schulterblätter, was darauf hindeutet, dass es einmal starke Armmuskeln hatte. Kleinere Arme könnten dem Dinosaurier aus einer Bauchlage geholfen haben, es ihm ermöglicht haben, sich während der Fortpflanzung an einem Partner festzuhalten, oder Dinosaurier daran gehindert haben, sich gegenseitig zu verstümmeln, wenn eine Gruppe sich gemeinsam von einem Kadaver ernährt hat. Aber was faszinierend ist, ist, dass diese Kleinwaffen in nicht verwandten Gruppen von Raubtieren vorhanden sind.

Canale und seine Kollegen verglichen das Vorhandensein winziger Arme zwischen drei Gruppen von Dinosauriern – den Tyrannosauriden, Abelisauriden und Carcharodontosauriern – und stellten fest, dass jeder unabhängig voneinander kurze Vorderbeine entwickelte.

„Bemerkenswert ist, dass diese kurzarmigen Dinosaurier im Stammbaum der Dinosaurier entfernte Verwandte sind. Das bedeutet, dass sich winzige Arme mehrfach in verschiedenen Gruppen von riesigen fleischfressenden Dinosauriern entwickelt haben“, sagte Akinobu Watanabe, ein Paläontologe, der nicht mit dieser Forschung verbunden ist, per E-Mail. Watanabe ist außerordentlicher Professor für Anatomie am New York Institute of Technology und wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Abteilung für Paläontologie des American Museum of Natural History.

Watanabe vermutet, dass die geringe Größe der M. GigasDie Arme könnten das Ergebnis der Evolution sein, die einen großen Kopf und einen kräftigen Kiefer bevorzugt, Merkmale, die möglicherweise effektivere Werkzeuge für die Jagd waren.

Steve Brusatte, ein Paläontologe von der University of Edinburgh, wiederholte Watanabes Theorie. „Winzige Arme waren für Große eine normale Sache [carnivores]“, sagte Brusatte in einer E-Mail an Gizmodo. „Es ist immer noch nicht klar, warum, aber ich vermute, es liegt daran, dass die Köpfe dieser Monster so groß und stark geworden sind, dass sie sich um fast alles gekümmert haben, wenn es ums Fressen ging: Greifen und Töten und Schneiden und Verschlingen der Beute.“ Brusatte war nicht an der neuen Forschung beteiligt, war aber Peer-Reviewer für das Papier.

Canale und seine Kollegen gefunden M. Gigas an einem Feldstandort etwa 10 Kilometer (6,2 Meilen) von El Chocon, Argentinien entfernt, einem Gebiet in Nordpatagonien, das normalerweise sehr kalt und trocken mit wenig Vegetation ist, aber M. Gigas starb zu Beginn der späten Kreidezeit aus – irgendwo in der Größenordnung von vor 90 bis 95 Millionen Jahren. Damals sah die Welt ganz anders aus. Dieser Teil der Erde war heiß, feucht und üppig, und das Gebiet teilte die Artenvielfalt mit Afrika, sagt Canale: „Südamerika war ziemlich nah oder sogar in Kontakt mit Afrika. Der Atlantische Ozean begann sich zu bilden.“

Die ersten Ausgrabungen fanden 2012 statt, nachdem Canale und ein Kollege fünf Jahre zuvor während eines Erkundungsbesuchs auf dem Gelände ein kleines Fragment eines Sauropoden gefunden hatten, bei dem sich weitere Fossilien unter etwa 2 Metern (6,5 Fuß) Sandstein befanden. Drei anstrengende, monatelange Exkursionen und einige Presslufthämmer später waren die Forscher in der Lage, die Fossilien zu exhumieren und mit ihrer Verarbeitung zu beginnen. Aber Canale sagt, dass die Untersuchung dieses neuen Exemplars gerade erst anfängt. „Wir haben noch viel zu tun. Wir müssen die detaillierten Beschreibungen machen, wir müssen einen CT-Scan des Schädels machen, um die inneren Räume zu sehen. Es gibt also noch viel zu tun.“