Es gibt ein neues, altes Korallenriff in der Stadt, und es ist großartig. Wissenschaftler, die an der Vermessung des tiefen Ozeans rund um die Galápagos-Inseln arbeiteten, entdeckten Hunderte von Metern unter der Meeresoberfläche einen nie zuvor beobachteten Riffkomplex. Und trotz der aktuelle, traurige Zustand von Korallen auf der ganzen Welt Meeresökosystemen scheint dieses neu dokumentierte (aber wahrscheinlich sehr alte) Riff zu gedeihen.

„Das Riff ist makellos und voller Leben“, sagte er Michelle TaylorTiefsee-Meeresbiologe an der University of Essex und einer der Wissenschaftler, die die Erkundungsexpedition leiten, in einem Woods Hole Oceanographic Institute Pressemitteilung diese Woche erschienen. Taylor und einer ihrer Mitforscher stießen während eines Projekts auf die Korallen im Galápagos-Meeresreservat von Menschen besetztes Fahrzeug (HOV) Tauchen. Der Tauchgang fand an nur einem Tag des größeren Multi-Instituts statt Galapagostief 2023 bemühen.

Im Inneren des kleinen Tauchboots hatten die beiden Wissenschaftler Sitzplätze in der ersten Reihe zu einem zuvor nicht kartierten Teil des Meeresbodens. Als das HOV (namens Alvin) den Kamm eines Unterwasservulkans erklomm, entfaltete sich das Riff vor ihnen. Es war „ein erstaunlicher lebendiger orangefarbener Teppich, soweit das Auge reicht“, sagte Taylor Gizmodo in einer E-Mail. „Skorpionfische, gedrungene Hummer, die mit ihren langen, schlaksigen Armen herumwirbeln, stachelige Seeigel und eine Reihe rosa Tintenfische, sie alle wanderten an den Fenstern von Alvin vorbei, als wir die Gegend überblickten.“

Normalerweise haben Tiefseeriffe laut Pressemitteilung einen relativ geringen Anteil an Korallenbedeckung, etwa 10-20%. Aber dieses System zeichnet sich durch seine besondere Kraft aus: geschätzte 50-60 % lebende Korallen in vielen Gebieten, die Taylor gegenüber Gizmodo als „selten“ und „wirklich ungewöhnlich“ beschrieb.

„Es ist sehr ungewöhnlich, ein blühendes Tiefsee-Korallenriff mit so wenig Hinweisen auf menschlichen Einfluss zu finden“, sagte sie weiter. „In anderen untersuchten Tiefsee-Riffgebieten gibt es oft Beispiele für verlorene Fanggeräte, Müll wie Dosen, Flaschen und Plastiktüten oder sogar Gebiete, die offensichtlich mit Schleppnetzen durchforstet und somit von ihrer gesamten Riffstruktur befreit wurden. Dieses Riff war jedoch makellos; nur eine dichte Masse von Schichten uralter Korallen mit einem Überzug aus lebenden Korallen auf der Oberseite.“

Andere Flachwasserriffe im gesamten Archipel haben sich ebenfalls nicht verschönert. Vor der Entdeckung in dieser Woche wurde angenommen, dass das Wellington Reef vor der Küste von Darwin Island laut der Pressemitteilung eine der wenigen Korallen in der Region ist, die eine durch El Niño verursachte Erwärmung von 1982-1983 überstanden haben. Aber der neue Fund deutet darauf hin, dass andere, noch unbekannte Riffgemeinschaften auf den Galápagos-Inseln bestehen könnten.

Es gibt einige Gründe, warum die Wissenschaftler glauben, dass das außergewöhnliche Riff so intakt und lebendig geblieben ist. Zum einen wurde 1998 das Galapagos-Meeresschutzgebiet erklärt, das das Gebiet vor einem Boom der industriellen Fischerei und der Grundschleppnetzfischerei schützt, die Tausende von Jahren Korallenriffwachstum im Laufe eines einzigen Tages zerstören können, sagte er Stuart Banken in einer E-Mail an Gizmodo. Er ist Ozeanograph bei der Charles Darwin Foundation und war der zweite Wissenschaftler, der während der Entdeckung im HOV anwesend war.

Dann gibt es die Meeresströmungen, die das gesamte Meeressystem von Galápagos so produktiv machen, fügte Banks hinzu. Schließlich sind Tiefseeriffe weniger von Hitzestress und Bleiche betroffen, von denen bekannt ist, dass sie flache Korallen dezimieren. Langfristig seien jedoch selbst die tiefsten Riffe nicht immun gegen die Bedrohung durch den Klimawandel, stellte der Ozeanograph fest.

Das Finden des neuen Korallenökosystems sei der erste Schritt, um es besser zu schützen, sagte Banks. „Wir können nur helfen, diese Gebiete zu schützen, wenn wir verstehen, was dort ist, wie sie sich im Laufe der Zeit verändert haben und wie sie miteinander verbunden sind.“

Außerdem könnte die Überwachung dieses Riffs die Aussichten für andere Korallen weltweit verbessern. „Dieses neu entdeckte Riff ist möglicherweise ein Gebiet von globaler Bedeutung“, sagte Taylor in der Presseerklärung. Es ist „ein Kanarienvogel in der Mine für andere Riffe weltweit – ein Ort, den wir im Laufe der Zeit überwachen können, um zu sehen, wie sich ein unberührter Lebensraum mit unserer aktuellen Klimakrise entwickelt.“

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