Ein kometenähnlicher Asteroid hat einen Materialschweif zur Schau gestellt wenn er sich der Sonne nähert. Aber im Gegensatz zu seinen kometenartigen Gegenstücken zeigt ein frischer Blick auf den Asteroiden Phaethon, Das Schwanz besteht eher aus Natrium als aus Staub, wie vorher gedacht.

Das Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), eine gemeinsame Mission der NASA und der Europäischen Weltraumorganisationverzeichnet neue Beobachtungen von Phaethon, als er im Mai 2022 in der Nähe der Sonne vorbeizog. Der Large Angle and Spectrometric Coronagraph von SOHO hat den Asteroiden mit verschiedenen Filtern abgebildet: eine, die Staub erkennt und eine andere, die erkennt Natrium.

Auf den kürzlich aufgenommenen Bildern erscheint der Schweif des Asteroiden hell im Orange, natriumempfindlicher Filter, während es nicht im blauen erscheint, Stauberkennungsfilter. Dies deutet darauf hin, dass der Schweif von Phaethon das Ergebnis der Emission von Natriumatomen und nicht von Staub ist, der während seines Vorbeiflugs an der Sonne von der Oberfläche des Asteroiden entweicht. Die Ergebnisse sind in einem Papier aufgeführt, das am Dienstag im veröffentlicht wurde Planetary Science Journal.

Nachdem sie den kurzen Schweif des Asteroiden im orangefarbenen Filter leuchten sahen, durchsuchten die Forscher hinter der neuen Studie alte SOHO-Daten, um es zu versuchen finden Sie weitere Beobachtungen von Phaethon. Sie entdeckte den Asteroiden in Bildern, die mehr als 20 Jahre zurückliegen.

„Unser einzigartiger Beobachtungsplan hat den mysteriösen Asteroiden Phaethon zum ersten Mal in SOHO-Daten gefunden“, sagte Qicheng Zhang, Doktorand am California Institute of Technology und Hauptautor des Papiers, sagte in a Stellungnahme von der ESA. „Durch das Graben in der Schatzkiste von SOHO haben wir gezeigt, dass Phaethon in LASCO-Bildern aus 18 verschiedenen Umlaufbahnen bis zurück ins Jahr 1997 sichtbar ist.“

Phaethons Natriumschweif verleiht diesem seltsamen Objekt noch mehr Mysterium. Der Asteroid wurde 1983 entdeckt und nach dem benannt Sohn des Griechen Sonnengott Helios für seine Nähe zum Stern. Obwohl als Asteroid klassifiziert, zeigt Phaethon ein kometenähnliches Verhalten. Der Stein ist der wahrscheinliche Ursprung des Geminid-Meteorschauers, der im Dezember über den Himmel zieht. Die meisten Meteoritenschauer werden jedoch von Kometen als Trümmerspuren erzeugt, die sie während ihres Vorbeiflugs an der Sonne hinterlassen.

Im Jahr 2009 beobachtete das Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) der NASA einen kurzen Schweif, der hinter Phaethon herzieht und während der größten Annäherung des Asteroiden an die Sonne während seiner 524-tägigen Umlaufbahn auftauchte. Kometen neigen dazu, auf ihrer Oberfläche eisige Schweife aus staubigem Material zu bilden Eis verdampft durch die Hitze des Sterns.

Die Entdeckung von Natrium in Phaethons Schwanz könnte auch Hinweise auf den Ursprung seines Meteorschauers enthalten. Wissenschaftler hatten zuvor angenommen, dass der Schweif des Asteroiden den Geminid-Meteorschauer verursacht hat, aber die neuesten Beobachtungen zeigen, dass der Asteroid nicht genug Staub abgibt, damit sich der Schauer bilden könnte. Stattdessen schlagen die Forscher hinter der neuen Studie vor, dass ein Stück von Phaethon vor etwa tausend Jahren abgebrochen ist, wodurch der Asteroid einen Strom von Milliarden von Bits ausgestoßen hat die die Zwillinge bilden.

Wissenschaftler werden im Rahmen einer bevorstehenden Mission zum Asteroiden weitere Daten über Phaethon sammeln. Die japanische Weltraumbehörde schickt die Mission DESTINY+ im Jahr 2028 zum Himmelskörper, um zu versuchen, seine Oberfläche abzubilden.