Seit mehr als zwei Jahren umkreist die Hope-Sonde der VAE den Mars, um neue Erkenntnisse über die Atmosphäre des Planeten zu gewinnen. Aber eine leichte Änderung seiner Umlaufbahn brachte die Emirate-Mission näher am Marsmond Deimos, was einen möglichen planetarischen Ursprung des ungeschickt geformten Weltraumfelsens enthüllt.

Neue Beobachtungen der Emirates Mars Mission (EMM) deuten darauf hin, dass Deimos möglicherweise kein eingefangener Asteroid ist, wie Wissenschaftler bisher dachten, sondern einst ein Teil des Roten Planeten selbst gewesen sein könnte. Die Ergebnisse wurden am Montag auf der Generalversammlung der European Geosciences Union geteilt, die derzeit bis zum 28. April in Wien, Österreich, stattfindet.

Deimos ist der kleinere der beiden Marsmonde und umkreist den Roten Planeten in viel größerer Entfernung als sein größeres Gegenstück Phobos. Der winzige, klumpige Himmelskörper ist etwa 9 Meilen mal 7 Meilen mal 6,8 Meilen groß (15 x 12 x 11 Kilometer) und umkreist den Mars laut Angaben einmal alle 30 Stunden NASA. Über die beiden Monde des Mars ist sehr wenig bekannt, und noch weniger über Deimos. Die engste Annäherung an Deimos erfolgte durch die Viking 2-Orbiter im Jahr 1977, die in einer Entfernung von 18 Meilen (30 Kilometer) vom Mond flog.

„Wir sind uns der Ursprünge von Phobos und Deimos nicht sicher“, sagte Hessa Al Matroushi, wissenschaftliche Leiterin von EMM, in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Eine langjährige Theorie besagt, dass es sich um eingefangene Asteroiden handelt, aber es gibt ungelöste Fragen zu ihrer Zusammensetzung.“

Im Januar führte die Hope-Sonde ein Orbitalmanöver durch, um planetenweite Beobachtungen des Mars in größerer Entfernung durchführen zu können. Die Änderung der Umlaufbahn ermöglichte es dem Raumschiff, Deimos nahe zu kommen und eine Reihe von Vorbeiflügen durchzuführen, die nun einige verlockende neue Hinweise auf das Objekt enthüllten.

Hope flog bis zu 62 Meilen (100 Kilometer) an Deimos heran und machte eine Reihe hochauflösender Bilder und die ersten Beobachtungen des Mondes im extremen und fernen Ultraviolettlicht. Diese ergaben, dass die Zusammensetzung von Deimos nicht mit der eines Asteroiden übereinstimmt, sondern eher der Zusammensetzung des Mars ähnelt, der größtenteils mit Basalt bedeckt ist. Dies deutet darauf hin, dass sich Deimos möglicherweise nach einem großen Einschlag auf dem Mars gebildet hat, der einen Teil des Planeten abtrennte und ihn in die Umlaufbahn katapultierte.

„Wir haben mit Hope die einzigartige Gelegenheit, die Zusammensetzung, Thermophysik und detaillierte Geomorphologie von Deimos mit diesen neuen Beobachtungen zu charakterisieren“, sagte Justin Deighan, stellvertretender wissenschaftlicher Leiter von EMM, in der Erklärung. „Wir erwarten, ein besseres Verständnis der Ursprünge und der Entwicklung von Phobos und Deimos aufzubauen und unser grundlegendes Verständnis dieser beiden Mars-Satelliten zu erweitern.“

Die Hope-Sonde startete im Juli 2020 und erreichte den Mars im Februar 2021. Das Weltraumunternehmen der Emirate war die erste interplanetare Mission eines arabischen Landes und läutete eine neue Ära für die Weltraumambitionen der Vereinigten Arabischen Emirate ein. Die Mars-Mission sollte ursprünglich zwei Jahre dauern, wurde aber kürzlich um ein weiteres Jahr verlängert und umkreist den Mars einmal alle 55 Stunden.