Ein neues Startup, das von einem Trio von SpaceX-Veteranen – die zufälligerweise Brüder sind – gegründet wurde, zielt darauf ab, ein Transportnetzwerk im Weltraum aufzubauen, das wiederverwendbare Raumfahrzeuge verwendet, die mit Mondwasser angetrieben werden.

Argo Space Corporationgegründet von Robert Carlisle, Ryan Carlisle und Kirby Carlisle, setzt darauf, dass der Mondtreibstoff die Weltraumaktivitäten von der Erde lösen wird – und eine geschäftige Wirtschaft jenseits der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) erschließen wird.

Ihr Plan zielt auf mehrere wichtige Einschränkungen der Weltraumwirtschaft ab: Erstens konzentrieren sich alle bestehenden orbitalen Transportfahrzeuge auf LEO, nicht auf anspruchsvollere Umlaufbahnen wie geosynchrone (GEO) oder cislunar. Zweitens ist keines dieser Fahrzeuge wiederverwendbar. Drittens gibt es keine Möglichkeit, selbst ein theoretisch wiederverwendbares Fahrzeug zu betanken. Und schließlich würde jede solche Methode wahrscheinlich von erdbasierten Ressourcen für Treibmittel abhängen.

Das in Hermosa Beach ansässige Argo zielt darauf ab, diese Einschränkungen zu lösen. Das erste Raumschiff des Unternehmens heißt Argonaut, nach den berühmten Seefahrerhelden der griechischen Mythologie. Der Argonaut ist so konzipiert, dass er wiederverwendbar und wiederbetankbar ist und energieintensive Transfers zu GEO und darüber hinaus durchführen kann. Aber der gesamte Betrieb würde von Mondwasser abhängen, das das Unternehmen ernten und zum Auftanken im Weltraum speichern will.

Wasser als Treibstoff für Raumfahrzeuge ist kein neues Konzept. Im Jahr 2021 startete die NASA einen Demonstrator CubeSat mit einem halben Liter Wasser, um eine neuartige Antriebsmethode auf Wasserbasis zu testen. Während Argo nicht zu viele Details über sein System preisgibt, hat das Unternehmen klargestellt, dass es ein Wasserplasma-Triebwerk verwenden wird.

„Wir sehen das ähnlich wie den kalifornischen Goldrausch, wo wir diese Ressource auf dem Mond kommerzialisieren werden – Wasser – und das wird es einer ganzen Menge anderer Unternehmen ermöglichen, ihre Geschäfte aufzubauen und nach anderen neuen Ressourcen zu suchen und bringen neue Möglichkeiten in den Raum, die ohne einen Service wie den unseren sonst nicht möglich oder überhaupt nicht oder wirtschaftlich wären“, erklärte COO Kirby Carlisle.

Eine Architektur auf Wasserbasis

Der Plan des Unternehmens ist ehrgeizig, hat aber die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich gezogen. Argo hat kürzlich eine Finanzierungsrunde in Höhe von 2 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Type One Ventures mit Beteiligung von Boost VC, Stellar Ventures und Earthrise Ventures abgeschlossen, um die Entwicklung seiner Technologie fortzusetzen.

Zweifellos waren die Investoren von der Erfahrung der Gründer beeindruckt: Alle drei Brüder arbeiteten bei SpaceX, wobei CTO Ryan Carlisle zuletzt als Director of Launch Engineering fungierte, wo er große Ingenieurteams bei Projekten wie Falcon und Starship leitete. Er arbeitete auch an einem Projekt für ein Betankungssystem im Weltraum, das Teil eines Auftrags war, den die NASA 2020 an SpaceX vergeben hatte.

Argos Fokus auf Wasser als Treibmittel rührt zum Teil von Ryans Erfahrung in der Arbeit mit kryogenen Treibmitteln wie flüssigem Sauerstoff, Methan und Wasserstoff her, sagte er in einem Interview.

„Es macht keinen Spaß, mit Kryomitteln zu arbeiten“, sagte er. Ein Grund dafür ist, dass sie bei extrem niedrigen Temperaturen gelagert werden müssen, um in einem flüssigen Zustand zu bleiben – aber solch extreme Temperaturen können die Materialeigenschaften von Dingen wie Aktuatoren, Dichtungen und anderen wesentlichen Komponenten eines Antriebssystems beeinträchtigen.

Kirby, der bei SpaceX an der Überholung der Fahrzeuge Falcon 9 und Falcon Heavy nach dem Start arbeitete und jetzt COO von Argo ist, hatte ebenfalls die Schwierigkeit, mit kryogenen Treibstoffen zu arbeiten.

„Bei der Überholung der Trägerraketen habe ich wiederholt gesehen, dass es sehr schwierig war, Komponenten einfach wiederzuverwenden, insbesondere schnell“, sagte er. „Die Versiegelung ist, wie Ryan erwähnte, ein massives Problem.“

Wasser hingegen ist „zufällig gut als Arbeitsmedium“, sagte Ryan. Zum einen hat es nicht die gleiche korrosive Wirkung auf Materialien. Einer der größten Vorteile, insbesondere für die Pläne von Argo, ist, dass es über lange Zeiträume gelagert werden kann. Dies macht es zu einem nützlichen Treibmittel für Tanklager im Weltraum und für Langzeitmissionen.

Argo hat jedoch noch einen langen Weg vor sich, bis seine Vision vollständig verwirklicht werden kann. Während das Unternehmen sagt, dass es seinen Mondwassergewinnungsprozess herausgefunden hat, muss es noch Hardware auf den Mond bringen und seinen Plan beweisen. Robert Carlisle, CEO von Argo, sagte, das Unternehmen wolle Ende der 2020er Jahre auf dem Mond sein, Regolith verarbeiten und in Wasser umwandeln. Jüngste Missionen, darunter das Stratosphären-Observatorium für Infrarotastronomie der NASA und Chang’e-5 in China, haben die Existenz von Wasser sogar auf den sonnenbeschienenen Teilen des Mondes entdeckt, was die ursprünglichen Pläne von Argo zweifellos technisch einfacher machen wird.

„Wir sprechen mit allen Lander- und Rover-Unternehmen, die Sie sich vorstellen können, um eine erste Demo herunterzufahren“, sagte Robert.

Bis dahin plant das Unternehmen, mit Argonauten, die Wasser von der Erde als Treibstoff verwenden, Einnahmen aus Transportdiensten im Weltraum zu erzielen. Das Raumfahrzeug könnte dank seiner Fähigkeit, sich mit anderen Objekten im Weltraum zu treffen, auch für Satelliteninspektionen oder sogar für die Entfernung von Trümmern aus der Umlaufbahn verwendet werden.

Der nächste große Meilenstein für das Unternehmen wird eine erste Demonstrationsmission sein, die für Ende 2024 geplant ist, um die Antriebstechnologie und den Einfangmechanismus des Raumfahrzeugs zu erproben. Robert, der bei SpaceX Director of Commercial Launch Sales war und auch als Director of National Security Satellite Sales gearbeitet hatte, sagte, dass das Transportnetzwerk von Argo den Schmerzpunkt für kleine Satelliten lösen könnte, die Zugang zu höheren Energieumlaufbahnen jenseits von LEO erhalten.

„Die Leute kamen zu mir bei SpaceX und versuchten, diese sekundären Mitfahrgelegenheiten zu finden“, sagte er. „Es ist schwer, es ist teuer. Es ist schwierig, darauf ein Geschäft aufzubauen. Also haben wir Ryans Idee der Mondressourcen mit dieser Idee von reichlicherem, zugänglicherem Transport kombiniert – nicht nur in der erdnahen Umlaufbahn, sondern bis hin zu geostationären Umlaufbahnen oder Mondumlaufbahnen.“