12 Milliarden Meilen (20 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt ist Voyager 2 so weit, dass es mehr als 22 Stunden dauert damit die Signale der NASA die Sonde erreichen. Da seine Leistung allmählich nachließ, dachten die Missionsplaner, dass sie nächstes Jahr möglicherweise eines ihrer fünf wissenschaftlichen Instrumente abschalten müssten, aber ein neu umgesetzter Plan hat zu einer willkommenen Verzögerung geführt.

Eine kürzlich vorgenommene Anpassung, bei der die Sonde eine winzige Menge Strom für ein Sicherheitssystem an Bord umleitet, bedeutet, dass alle fünf wissenschaftlichen Instrumente an Bord von Voyager 2 laut einem NASA Jet Propulsion Lab bis 2026 aktiv bleiben können Pressemitteilung. Es besteht ein gewisses Risiko, da das betroffene System Voyager 2 vor Spannungsunregelmäßigkeiten schützt, aber die NASA sagt, dass die Sonde ihre wissenschaftlichen Instrumente jetzt noch eine Weile eingeschaltet lassen kann.

Voyager 2, zusammen mit seinem Zwillings-Begleiter Voyager 1, sind die Sonden, die einfach weiter ticken. Das 1977 gestartete Raumschiff besuchte mehrere Planeten im äußeren Sonnensystem, bevor es die äußeren Ränder der Heliosphäre kitzelte – eine schützende blasenartige Region des Weltraums, die die Sonne umgibt und uns vor schädlicher Strahlung aus dem interstellaren Raum schützt. Die Sonden sind immer noch aktiv und sammeln beispiellose Daten über die Heliosphäre und ihre schützenden Eigenschaften.

„Die wissenschaftlichen Daten, die die Voyager zurücksenden, werden umso wertvoller, je weiter sie sich von der Sonne entfernen, daher sind wir definitiv daran interessiert, so viele wissenschaftliche Instrumente so lange wie möglich in Betrieb zu halten“, erklärte Linda Spilker, Voyager-Projektwissenschaftlerin am JPL der NASA in der Freigabe.

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Die Generatoren beider Sonden verlieren jedes Jahr an Leistung aufgrund eines kontinuierlichen Zerfallsprozesses. Dies hat ihre Wissenschaftssammlung nicht beeinträchtigt, aber Missionsplaner mussten Heizungen und andere nicht wesentliche Systeme ausschalten, um den anhaltenden Stromverlust auszugleichen. Für Voyager 2 war es so weit, dass ein wissenschaftliches Instrument bald abgeschaltet werden musste – bereits im nächsten Jahr.

Als Ergebnis des neu implementierten Hacks verwendet Voyager 2 jetzt eine kleine Menge an Reservestrom, der für einen Sicherheitsmechanismus an Bord bereitgestellt wird, der das Fahrzeug vor potenziell schädlichen Spannungsspitzen schützen soll. Die Sonde stiehlt etwas von diesem Saft – nicht viel –, um alle fünf ihrer wissenschaftlichen Instrumente eingeschaltet zu halten.

„Obwohl die Spannung des Raumfahrzeugs dadurch nicht streng reguliert wird, bleiben die elektrischen Systeme an beiden Sonden selbst nach mehr als 45 Jahren im Flug relativ stabil, wodurch die Notwendigkeit eines Sicherheitsnetzes minimiert wird“, so NASA JPL. „Das Engineering-Team ist auch in der Lage, die Spannung zu überwachen und zu reagieren, wenn sie zu stark schwankt. Wenn der neue Ansatz für Voyager 2 gut funktioniert, kann das Team ihn auch auf Voyager 1 implementieren.“

Voyager 1 passierte die Heliosphäre im Jahr 2012, während ihr Zwilling 2018 dasselbe tat, wobei die Lücke das Ergebnis der langsameren Geschwindigkeit und alternativen Richtung von Voyager 2 ist. Ein wissenschaftliches Instrument an Bord fiel während der Mission von Voyager 1 früh aus, wodurch es weniger auf Strom angewiesen war als Voyager 2.

Spannungsspitzen sind in dieser Phase der Mission ein geringes Risiko, und die Auszahlung – mehr Wissenschaft von Voyager 2 – ist es wert, so Suzanne Dodd, Projektmanagerin von Voyager bei JPL. „Wir beobachten das Raumschiff seit einigen Wochen und es scheint, als ob dieser neue Ansatz funktioniert“, sagte sie.

Eine der größten Errungenschaften in der Geschichte der Raumfahrt wurde gerade verlängert, und dafür sollten wir alle zutiefst dankbar sein. Es ist unglaublich, aber nach all den Jahren ist die NASA immer noch in der Lage, etwas mehr Leben aus diesen bahnbrechenden Sonden herauszuholen.

Korrektur: Eine frühere Version dieses Beitrags behauptete fälschlicherweise, dass es 22 Minuten dauert, bis Signale Voyager 2 erreichen, obwohl es tatsächlich 22 Stunden sind. Ja, die Sonde ist so weit weg.

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