Vor mehr als fünf Jahren nahm ein neu geprägter Waymo die Verpackung von dem ab, was sein erstes kommerzialisiertes autonomes Fahrzeug werden sollte: ein Chrysler Pacifica Hybrid-Minivan, der mit Sensoren und Software ausgestattet war.
Jetzt geht der Minivan, ein Symbol der frühen und übertriebenen AV-Zeit, als Waymo in den Ruhestand stellt seine Flotte um bis hin zu den vollelektrischen Jaguar I-Pace-Fahrzeugen, die mit seinem Selbstfahrsystem der fünften Generation ausgestattet sind.
Als der Chrysler Pacifica Hybrid AV zum ersten Mal vorgestellt wurde, war es vielleicht nicht das, was die Leute von dem ehemaligen selbstfahrenden Google-Projekt erwartet hatten, das zu einem Alphabet-eigenen Unternehmen wurde. Das Design wurde nicht von den Seiten eines grafischen Science-Fiction-Romans gerissen und es war kaum auffällig. Aber der weiße Minivan – hervorgehoben mit den gleichen blauen und grünen Akzentfarben wie das Waymo-Logo – verkörperte das Ziel des Unternehmens. Waymo wollte ein freundlich aussehendes Fahrzeug, mit dem sich die Leute wohlfühlen würden.
Die Partnerschaft mit dem etablierten Hersteller Fiat Chrysler – jetzt Stellantis – entschärfte auch ein ohnehin riskantes Streben nach Grenztechnologien. Im Rahmen des Deals würde Fiat Chrysler die Herstellung übernehmen und Waymo Minivans zur Verfügung stellen, die Redundanzen für autonomes Fahren enthalten.
Waymo kam der 2018 im Rahmen einer erweiterten Partnerschaft mit Fiat Chrysler vereinbarten Bestellung von 62.000 Minivans nie nahe. Der Minivan wurde jedoch zu einem entscheidenden Bestandteil seines Kommerzialisierungsplans, und im Laufe seiner Lebensdauer bot die Flotte der Öffentlichkeit Zehntausende von Fahrten, so das Unternehmen. (Waymo hat nie detaillierte Zahlen seiner Minivan-Flotte veröffentlicht, die darüber hinausgehen, dass seine gesamte globale Flotte etwa 700 Fahrzeuge umfasst.)
„Es ist bittersüß, es gehen zu sehen“, sagte Chris Ludwick, Product Management Director bei Waymo, der seit 2012 im Unternehmen ist, gegenüber TechCrunch. „Aber ich freue mich auch auf dieses nächste Kapitel.“
Ein bisschen Geschichte
Waymo enthüllte den Chrysler Pacifica Hybrid im Dezember 2016 und lieferte dann mehr Details zu technischen und Geschäftsmodellen einen Monat später auf der North American International Auto Show 2017. Der erste Blick auf den Minivan im Dezember kam nur fünf Tage, nachdem Googles selbstfahrendes Projekt offiziell bekannt gegeben hatte, dass es sich um ein Unternehmen mit einem neuen Namen und einer leicht angepassten Mission handelt.
Damals war wenig darüber bekannt, was das selbstfahrende Google-Projekt – auch bekannt als Chauffeur – über das erklärte Ziel hinaus, selbstfahrende Autos zu kommerzialisieren, zu tun beabsichtigte. Das Google-Selbstfahrprojekt hatte ein kundenspezifisches langsames Fahrzeug ohne Lenkrad namens Firefly entwickelt, aber dieses niedliche Auto in Form eines Gummibärchens hat es nie zum kommerziellen Robotaxi-Status geschafft.
Autonome Fahrzeuge Waymo Firefly und Chrysler Pacifica. Bildnachweis: Waymo
Der bescheidene Minivan schien eine realistischere Vision zum Ziel zu repräsentieren. Bis zum Frühjahr 2017 hatte das Unternehmen ein Early-Rider-Programm gestartet, das es echten Menschen in der Gegend von Phoenix (die überprüft und eine NDA unterzeichnet hatten) ermöglichte, eine App zu verwenden, um einen selbstfahrenden Chrysler Pacifica-Minivan mit einem menschlichen Sicherheitsmitarbeiter am Steuer zu rufen .
Waymo öffnete den Dienst schließlich für die Öffentlichkeit – es war keine Geheimhaltungsvereinbarung erforderlich – und erweiterte sein Versorgungsgebiet auf die Vororte Chandler, Tempe, Ahwatukee und Mesa in Phoenix. Waymo wiederholte diesen Prozess, als es den wichtigen Schritt unternahm, den menschlichen Sicherheitsbediener vom Steuer zu entfernen, fahrerlose Fahrten im Jahr 2019 und schließlich einen fahrerlosen Robotaxi-Service im Jahr 2020 einzuführen, der für die Öffentlichkeit zugänglich war.
Minivan-Testgelände
Bildnachweis: Waymo
Die erste Enthüllung des Minivans stellte den Moment dar, in dem „Chauffeur“ zu Waymo und weniger zu einem Wissenschaftsprojekt wurde, bemerkte er. Aber es gab noch viel zu tun.
Der Chrysler Pacifica war laut Anekdoten von Ludwick das ultimative kommerzielle Testgelände, der den Fortschritt des Übergangs vom autonomen Fahren von 10 Meilen an einem Tag, dann von 100 Meilen und dann von 100 Meilen jeden Tag erzählte.
So stellte das Unternehmen beispielsweise fest, dass Familien den Minivan weitaus begeisterter nutzten als angenommen. Der Minivan half auch bei der Entwicklung des AV-Betriebsleitfadens des Unternehmens, einschließlich der Frage, wie Fahrzeuge zwischen den Fahrten geparkt werden und wo Depots für Wartung und Aufladung zu finden sind.
Der Minivan wurde auch zu einem Prüfstand für den Betrieb einer fahrerlosen Flotte während der COVID-19-Pandemie. Vor COVID war die Flotte in Phoenix eine Mischung aus fahrerlosen Fahrzeugen und Fahrzeugen mit menschlichem Sicherheitspersonal am Steuer.
„In drei Monaten haben wir es vollständig fahrerlos gemacht und herausgefunden, wie wir die Fahrzeuge zwischen jeder Fahrt desinfizieren können“, sagte er.
Vollelektrisches Kapitel
Bildnachweis: Waymo
Das nächste Kapitel für Waymo konzentriert sich auf seine vollelektrischen Jaguar I-Pace-Fahrzeuge, die in den Servicebereich in Chandler und Tempe, den Vororten von Phoenix, gezogen werden, den der Minivan abdeckte. Der Jaguar I-Pace ist derzeit das fahrerlose Fahrzeug der Wahl für Robotaxi-Fahrten in der Innenstadt von Phoenix und zum Phoenix International Sky Harbor Airport. Der 24/7-Service verkehrt auf einer fünf Meilen langen Strecke zwischen der Innenstadt von Phoenix und einer Flughafen-Shuttle-Haltestelle, insbesondere der 44th Street Sky Train-Station.
Am Donnerstag, der Das Weiße Haus gab Waymo einen Gruß (zusammen mit anderen Unternehmen) für sein Engagement für eine vollelektrische Flotte im Rahmen der White House EV Acceleration Challenge.
Waymo beabsichtigt, den vollelektrischen Jaguar I-Pace in diesem Frühjahr in allen seinen Ride-Hailing-Servicegebieten einzusetzen, nachdem der Minivan ausgemustert wurde. Die Anspielung auf Waymo war Teil einer größeren Ankündigung der Biden-Regierung zu Investitionen des öffentlichen und privaten Sektors in Elektrofahrzeuge im Rahmen ihres Ziels, bis 2030 50 % aller Neuwagenverkäufe elektrisch zu betreiben.
Die nächste Aufgabe für Waymo könnte die größte Herausforderung sein: Das Unternehmen muss herausfinden, wie es den Service ausbauen, seine vollelektrische Flotte effizient aufladen und schließlich Gewinne erzielen kann.
Aber Ludwick glaubt, dass das Unternehmen teilweise dank des Chrysler Pacifica gut positioniert ist.
„Wenn ich mir ansehe, was der Pacifica uns gebracht hat, ist das eine Menge“, sagte er und merkte an, dass das Fahrzeug mit höheren Geschwindigkeiten fahren und ungeschützte Linkskurven fahren musste.
