Relativity Space stellt Terran 1 nach nur einem einzigen Testflug ein, um die Entwicklung seiner Terran R-Rakete der nächsten Generation zu verdoppeln, die jetzt so konfiguriert ist, dass sie noch größer ist als zuvor angekündigt.
Das sechs Jahre alte Unternehmen nimmt weitere wesentliche Änderungen an Terran R vor: Die Rakete wird nicht mehr vollständig wiederverwendbar sein, sondern mit einer verbrauchbaren zweiten Stufe ausgestattet. Darüber hinaus wird sich sein Design weniger auf die additive Fertigung stützen, die Technologie, für deren Fortschritt Relativity am besten bekannt ist und die es bei jeder seiner Kapitalerhöhungen angepriesen hat. Diese Änderungen bedeuten, dass der 270 Fuß hohe Terran R nun eine Nutzlastkapazität von 23,5 Tonnen in die niedrige Erdumlaufbahn und 33,5 Tonnen haben wird, wenn er als vollständig entbehrliches Fahrzeug gestartet wird.
Die Rakete wird in der ersten Stufe von 13 Aeon R-Triebwerken (anstelle der ursprünglich geplanten sieben) und in der zweiten Stufe von einem einzigen Aeon Vac-Triebwerk angetrieben. Beide Motoren wurden von Relativity selbst entwickelt. Insbesondere wird das Unternehmen nun einige Teile des Fahrzeugs, wie die Tankrohre, unter Verwendung von Aluminiumlegierungen und traditionellen Metallbiegetechniken anstelle von 3D-Druck herstellen.
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Während Relativity offen darüber sprach, dass Terran 1 hauptsächlich als Entwicklungsplattform fungiert, um den Weg für Terran R technologisch zu ebnen, wurde angenommen, dass das Unternehmen Terran 1 noch mindestens ein paar Mal fliegen würde, bevor es in den Ruhestand geht.
In gewisser Weise offenbart die Nachricht eine klare Kühnheit: Alle Eier des Unternehmens liegen jetzt in einem Korb. Die wahrscheinlich größte Wette ist, wie die Neugestaltung der Rakete den Startzeitplan um mindestens zwei Jahre auf 2026 verschoben hat (im vergangenen Sommer kündigte Relativity eine Marsmission mit Terran R im Jahr 2024 an).
Aber in einem anderen Licht betrachtet, passt sich Relativity gerade anderen Trägerraketen an, die entweder kleine Trägerraketen (wie Astra) aufgeben oder bereits an größeren Fahrzeugen arbeiten, um eine Rakete mit Flugerbe zu ergänzen (wie Rocket Lab und SpaceX).
Der Pivot von Relativity ist auch sinnvoll, um den beträchtlichen Gegenwind gegen den Markt für kleine Markteinführungen zu geben. Das wichtigste davon ist der Mitfahrdienst von SpaceX, mit dem mehrere Kunden die Kosten für einen Start von Falcon 9 aufteilen können. Die Einheitsökonomie eines kleinen Starts ist noch schwieriger, wenn die Rakete nicht wiederverwendbar ist. Der spektakuläre Untergang von Virgin Orbit in diesem Monat ist nur das jüngste Beispiel für die Brutalität, mit der das Kleinsatellitensegment des Marktes für Trägerraketen ins Visier genommen wird.
Bis 2021 hat Relativity mindestens 1,3 Milliarden US-Dollar bei einer Bewertung von 4,2 Milliarden US-Dollar gesammelt. Da es sich nicht um eine Aktiengesellschaft handelt, ist unklar, wie viel Kapital das Unternehmen noch hat, um den Erstflug von Terran R zu überstehen.
Relativitys einziger Test von Terran 1 am 22. März endete mit einer Anomalie bei der zweiten Stufe der Rakete, die etwa drei Minuten nach dem Start auftrat. Kurz nach der Trennung der Stufen erreichte das einzelne Aeon Vac-Triebwerk der zweiten Stufe nicht die volle Leistung, und die Ingenieure von Relativity schickten einen Befehl, die Mission zu beenden.
Aber obwohl die Rakete es nicht schaffte, die Umlaufbahn zu erreichen, war der Start alles andere als ein Verlust; Tatsächlich sagte Relativity am Mittwoch, dass es bestätigt habe, dass „3D-gedruckte Raketen strukturell lebensfähig sind und in der Lage sind, maximalen Belastungen während des Fluges standzuhalten“. Das Unternehmen fügte hinzu, dass das Entwerfen, Herstellen und Testen von Terran 1 – und die Entwicklung der dafür erforderlichen Technologien, wie die Stargate 3D-Metalldrucker des Unternehmens – den Weg für die Arbeit am nächsten Fahrzeug geebnet hätten.
Das Unternehmen sagte am Mittwoch, dass es Kundenverträge für die Terran 1 auf die Terran R-Rakete verschieben und mit der NASA zusammenarbeiten werde, um Terran R für Startverträge im Rahmen des Venture Class Launch Services-Programms der Agentur zu qualifizieren. Relativity wird seine bestehenden Einrichtungen auf der Cape Canaveral Space Force Base in Florida weiter ausbauen, wo es im März seinen Start durchführte.
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