Die Welt ist laut. Wenn Lieferdrohnen und Lufttaxis – auch bekannt als elektrische vertikale Start- und Landeflugzeuge (eVTOL) – den Grad der Marktsättigung erreichen, auf den Investoren hoffen, werden Städte und Stadtteile nur noch lauter.
Das ist jedenfalls die Vermutung. Aber Flüstern Aero scheint sich nicht viel um Annahmen zu kümmern.
Die Prämisse des zwei Jahre alten Startups ist, dass es keinen Trade-off zwischen technologischem Fortschritt und Lärm geben soll: Man soll seinen Rasen leise von Laub befreien, Gebäude heizen und kühlen und sogar mit dem Lufttaxi fahren können . Um diese Zukunft zu erreichen, hat Whisper ein noch nie dagewesenes elektrisches Antriebsgerät entwickelt (um genau zu sein, ein elektrischer Impeller), das sowohl leiser als auch effizienter ist als die bereits auf dem Markt befindlichen.
Whisper wird von Mark Moore geleitet, einem ehemaligen leitenden Angestellten bei Uber Elevate, der ehrgeizigen Lufttaxi-Initiative des Ridesharing-Riesen, die später an den eVTOL-Entwickler Joby Aviation verkauft wurde. Moore sagte gegenüber TechCrunch, dass er mit einem Verständnis für „die zwingende Notwendigkeit“ der urbanen Luftmobilität aus Uber herausgekommen sei: ein niedrigeres Geräuschprofil.
„Wenn Sie mit Lieferdrohnen oder eVTOL-Lufttaxis skalieren wollen, sollten Sie besser wirklich leise sein“, sagte Moore. „Du musst so leise sein, dass du diese Gemeinschaften nicht störst.“
Whisper hat einen elektrischen Impeller entwickelt, der für verschiedene Anwendungen vergrößert oder verkleinert werden kann. In den vergangenen zwei Jahren hat das Unternehmen neun Generationen dieses Antriebs entwickelt, gebaut und geflogen. Sie haben sich für ein Produkt entschieden, das sowohl die Amplitude reduziert – wie laut etwas ist – als auch das tonale Profil des Rauschens auf etwas angenehmeres verschiebt. Das Unternehmen sagt, dass es sogar in der Lage war, einige der Töne in den Ultraschall zu verschieben, jenseits dessen, was das menschliche Ohr wahrnehmen kann.
Die Auswirkungen auf die Technologie sind erheblich. Geräuschreduzierungen haben immer zu gewissen Leistungs- oder Gewichtseinbußen geführt. Stattdessen sagte Ian Villa, COO von Whisper, dass das Team einen First-Principles-Ansatz in Bezug auf Antrieb und Lärm verfolgt hat, beginnend mit den grundlegendsten Fragen darüber, wie man Elektrizität in Schub umwandelt.
„Die meisten Unternehmen denken nur daran, für geringes Rauschen zu entwerfen, indem sie die Festplattenbelastung und Spitzengeschwindigkeit mit der Bereitschaft reduzieren, die Effizienz zu opfern“, sagte Whisper in einer Erklärung. „Wir haben diese Prämisse nie akzeptiert.“
Ultraschall gehen
Seit Whisper vor zwei Jahren mit einer Finanzierung von 7,5 Millionen Dollar aus der Tarnung herausgekommen ist, hat es sich bedeckt gehalten. Es hat seinen Hauptsitz nicht in Kalifornien oder Colorado oder Texas, sondern in Tennessee – in einer kleinen Stadt namens Crossville mit einer Bevölkerung nördlich von 12.000. Die Website ist immer noch im Wesentlichen nur eine Zielseite. Erst jetzt, nachdem das Unternehmen die letzten zwei Jahre mit Forschung, Design und Tests verbracht hat, ist es bereit für seine Coming-Out-Party.
Um dies widerzuspiegeln, hat Whisper kürzlich eine Serie A im Wert von 32 Millionen US-Dollar abgeschlossen, die gemeinsam von Menlo Ventures, EVE Atlas, Capricorns Technology Impact Fund und Connor Capital geführt wird. Weitere Teilnehmer kamen von Kindred Ventures, Abstract Ventures, Moving Capital, AeroX Ventures, Cosmos Ventures, Linse Capital und LaunchTN, einer öffentlich-privaten Partnerschaft mit dem Bundesstaat Tennessee.
Whisper folgt einem bewährten Weg in der Luft- und Raumfahrt und wird seine anfänglichen Kommerzialisierungsbemühungen auf das US-Verteidigungsministerium konzentrieren, eine Behörde, mit der sie bereits für Tests zusammengearbeitet haben. Whisper hat eine Handvoll kleiner Regierungsaufträge vom DOD erhalten, darunter das Air Force Research Lab, um ihren Antrieb zu validieren.
Die Relevanz eines leisen Flugzeugs für das Verteidigungsministerium ist wahrscheinlich offensichtlich. Whisper hat bestätigt, dass es eine 55-Pfund-Drohne mit seinem elektrischen Impeller in einer Höhe von 200 Fuß fliegen kann, die zumindest durch Lärm vom Boden aus völlig nicht wahrnehmbar ist. Um das in einen Zusammenhang zu bringen, sagte Moore, dass die beliebte Militärdrohne von Boeing, der Insitu ScanEagle, mindestens 3.000 Fuß hoch fliegen müsste, um nicht gehört zu werden.
Die 55-Pfund-Demonstrationsdrohne von Whisper Aero im Flug. Bildnachweis: Flüstern Aero
„Es ist eine Art Durchbruch in Bezug darauf, was Überwachungsdrohnen in Bezug auf Missionen leisten können, indem sie in der Lage sind, so nah heranzukommen und nicht entdeckt zu werden“, sagte Moore. „Besonders nachts, wo man es nicht sehen kann. Es kann direkt über Ihnen fliegen und herumlungern, und Sie würden nicht ahnen, dass es da ist.“
Whisper hat „sehr spezifische Plattformen“, die es in sein Produkt integrieren möchte, fügte Moore hinzu, von sehr kleinen Drohnen bis hin zu Plattformen, die groß genug sind, um Menschen zu tragen.
Es gibt auch viele Anwendungen in der kommerziellen Luftfahrt. Das wichtigste unter ihnen ist eVTOL, eine aufstrebende Industrie, von der die größten und kapitalkräftigsten Akteure, Joby und Archer Aviation, sagen, dass sie bereits 2025 den kommerziellen Dienst erreichen könnte. Whisper selbst baut kein Elektroflugzeug, aber seine Technologie könnte daran gewöhnt sein mach sie leiser. Moore sagte, es verändert auch „grundlegend, wie die Flugzeuge aussehen und was sie können“.
Das Unternehmen weist schnell darauf hin, dass die Vorteile nicht nur in der Geräuschreduzierung, sondern auch in der Effizienzsteigerung liegen – eine Kennzahl, die umso wichtiger ist, je mehr Technologien weltweit auf Elektro umgestellt werden und von der begrenzten Lebensdauer abhängen müssen von Batterien. Das Unternehmen sagt auch, dass viele Flugzeuge Geschwindigkeiten haben, die durch offene Rotoren (oder offene Propeller) begrenzt sind, im Gegensatz zu Kanälen. Anstatt mit 150 Meilen pro Stunde zu arbeiten, könnte ein eVTOL potenziell so schnell wie 300-400 Meilen pro Stunde fliegen.
Der leiseste elektrische Laubbläser der Welt?
Mit dieser neuen Finanzierungsrunde möchte Whisper sein in Tennessee ansässiges Team verdoppeln, das derzeit zwischen 10 und 50 Personen umfasst (genauere Angaben wollten sie nicht machen). Das Unternehmen zieht auch in zwei neue Einrichtungen um, eine 8.000 Quadratfuß große Einrichtung in Nashville für Design, Engineering und Rapid Prototyping und eine 40.000 Quadratfuß große Fläche in Crossville für Tests und Produktion, die in einem größeren Tennessee Tech untergebracht ist Einrichtung der Universität.
Diese Kapitalerhöhung markiert einen Wendepunkt – was Villa „Phase zwei“ nannte. Ging es in Phase eins nur um Forschung und Entwicklung, konzentriert sich diese zweite Phase auf die Generierung von Einnahmen auf der Verteidigungsseite des Unternehmens.
Phase drei ist wahrscheinlich noch ein weiter Weg, aber schließlich, sagte Villa, sei geplant, in Nicht-DOD-Vertikalen einzusteigen: kommerzielle Luftfahrt, Industrie und Verbraucher. Das Unternehmen hat bereits einen elektrischen Demonstrations-Laubbläser entwickelt, der seinen elektrischen Impeller verwendet. Das ist nur eine von vielen möglichen Anwendungen, die das Unternehmen offensichtlich bereits im Kopf hat.
„Wir sind diese Zukunft, die Pratt & Whitney mit einem Dyson vermischt“, sagte Moore und bezog sich auf den riesigen Flugzeugtriebwerkshersteller und das Consumer-Tech-Unternehmen, das am besten für seine Staubsauger und Haartrockner bekannt ist.
„Wir sind sehr daran interessiert, diese Technologie in den Alltag der Menschen zu bringen.“
