Forscher haben das Leben und den grausigen Tod eines männlichen Mastodons detailliert beschrieben, das vor 13.200 Jahren starb, indem sie die chemische Zusammensetzung eines seiner Stoßzähne untersuchten. Der Stoßzahn enthüllte, dass das Mastodon im Gebiet der Großen Seen aufgewachsen war und später im Leben jährliche Reisen zu einem Paarungsplatz im Nordosten von Indiana unternahm – bis es dort im Alter von 34 Jahren starb, nachdem es von einem anderen Mastodon ins Gesicht gestochen worden war.

Mastodons (Mammut americanum) waren umherstreifende Rüsseltiere quer durch Nordamerika vor ihrem Aussterben vor etwa 11.000 Jahren. Die Migrationsmuster der Tiere waren zuvor untersucht unter Verwendung von Isotopen, die in ihrem Zahnschmelz eingeschlossen sind, aber die kürzliche Untersuchung des rechten Stoßzahns eines Individuums zeigt im Detail, wie sich die Bewegungen männlicher Mastodons mit zunehmender Reife der Tiere ändern würden. Die Forschung des Teams ist veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences.

„Für Mastodons gab es sicherlich noch nie eine Studie, die die Veränderungen der Landschaftsnutzung im Laufe des Lebens eines Individuums über viele, viele, viele Jahre hinweg untersucht hat, und sicherlich keine, die darauf hindeutet, dass es jährliche Wanderungen gibt, die saisonal bedingt sind“, Joshua Miller, a Paläoökologe an der University of Cincinnati und Hauptautor der Studie, sagte Gizmodo in einem Telefonat.

Das Tier, das das Team untersuchte, heißt Buesching-Mastodon, nach der Familie, der das Land gehört, auf dem es gefunden wurde (und die das Exemplar später dem Indiana State Museum schenkte). Es ist Spitznamen Frednach einem Mitglied der Familie Büsching.

Obwohl Fred (das Mastodon) vor über 13.000 Jahren starb, konnten die Details seiner Reisen immer noch den Isotopen in seinem 3,1 Meter langen Stoßzahn entnommen werden.

Isotope von Elementen wie Sauerstoff und Strontium haben natürliche Häufigkeiten, die je nach Zeit und Ort unterschiedlich sind. Da diese Elemente in Böden und Gewässern landen, werden sie von Lebewesen (Mastodons, Menschen, Neandertaler – was auch immer) konsumiert, was Forschern eine Möglichkeit bietet, die Bewegungen alter Wesen zu verfolgen. Da Mastodon-Stoßzähne wirklich längliche Zähne sind, können die gleichen wissenschaftlichen Techniken auf sie angewendet werden.

Basierend auf den Isotopen im Stoßzahn bestimmt der Begriff, dass das männliche Mastodon begann, das Gebiet der Großen Seen zu durchstreifen, als es sich im Alter von 12 Jahren von seiner Herde trennte. (Einige Elefantenherden sind heute matriarchalisch; Mastodon-Herden haben möglicherweise auf die gleiche Weise funktioniert.)

„Es gibt dieses Wachstum des Heimatbereichs, wenn das Tier durch die Pubertät geht“, sagte Miller. „Wie [an adult] Männchen, es macht etwas ganz, ganz anderes als damals, als das junge Männchen näher an der mütterlichen Herde war.“ Fred starb fast 100 Meilen von seinem Heimatgebiet entfernt, was auf die große Reichweite des 8-Tonnen-Erwachsenen hinweist.

Vor dieser Studie wussten die Forscher „im Grunde bupkis“, wie einzelne ausgestorbene Tiere saisonal mit ihrer Umwelt interagieren, sagte Miller, und für Mastodons drehte sich das Leben um saisonale Veränderungen.

Wie Elefanten hatten weibliche Mastodons lange Tragzeiten von etwa 22 Monaten. Die Weibchen brachten im Frühling große Baby-Mastodons zur Welt, um sicherzustellen, dass ihre Jungen so viele Nährstoffe wie möglich aufnehmen konnten, bevor der nächste Winter einsetzte.

Männchen versuchten im Frühjahr auch, Partner zu finden – daher kam das kürzlich untersuchte Mastodon in den heutigen Nordosten von Indiana. Laut Daniel Fisher, einem Paläontologen an der University of Michigan, verdrehten sich ihre Stoßzähne im Kampf zwischen männlichen Mastodons, selbst wenn ein Kampf zwischen männlichen Mastodons nicht tödlich war (wie es bei Fred der Fall war), in ihren Höhlen und hemmten das Wachstum von entstehenden Zellen an der Basis der Stoßzähne.

„Jedes Mal, wenn der Frühling kommt, bekommen wir einen Bogen dieser Defekte, der Stoßzahnschäden darstellt[in male specimens]“, sagte Fischer. Das Team konnte die Stoßzähne chronologisch lesen und den Frühling mit den Schäden ausrichten, die durch Kämpfe mit Konkurrenten entstanden waren.

Das Team fand heraus, dass Fred in den letzten drei Jahren seines 34-jährigen Lebens jedes Jahr an denselben Ort in Indiana ging. Sie bestätigten auch, dass Fred sich vor dem Erwachsenenalter nie in diese Region gewagt hatte – ein weiterer Beweis dafür, dass dies ein Paarungsplatz gewesen sein könnte. Freds letzte Reise endete mit einem tödlichen Kampf mit einem anderen Männchen, basierend auf der Stichwunde an der Seite seines Kopfes.

„Ich habe mindestens ein halbes Dutzend Personen, die die gleiche Art von Loch an der gleichen Stelle haben, manchmal links, manchmal rechts – in einem schrecklichen Fall auf beiden Seiten“, sagte Fisher und deutete das Ausmaß an für die der Kampf ein fester Bestandteil des Mastodon-Lebens war.

Diese Ergebnisse „passen genau“ zu dem, was andere darüber theoretisiert haben, wie Mastodons umherstreiften, sagte Miller.

Jetzt planen die Forscher, die Isotope in anderen Stoßzähnen zu untersuchen, um ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, wie Mastodons im Allgemeinen wanderten und ob das Exemplar aus Indiana eine typische oder überragende Anzahl von Meilen auf seinen stämmigen Beinen hatte. Zukünftige Arbeiten könnten zeigen, ob Fred die Regel oder eine Ausnahme für die Lebensweise männlicher Mastodons war.

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