Fans des Spiels, von denen einige durch das ganze Land gereist sind, um am ersten persönlichen Turnier seit der Pandemie teilzunehmen, jubelten, als die Spieler die Bühne im Raleigh Convention Center betraten und ihre Plätze in mit Hochleistungscomputern ausgestatteten Pods einnahmen Headsets zum Ausblenden von Hintergrundgeräuschen.

Im Laufe des Wochenendes sollten die 100 besten Spieler in „Battle Royale“-Matches gegeneinander antreten, um zu versuchen, die meisten Punkte zu sammeln. Jedes Spiel beinhaltet, in eine interaktive Inselumgebung versetzt zu werden, in der die Spieler verschiedene Werkzeuge und Waffen einsetzen, um sich gegenseitig zu eliminieren, um der Letzte zu sein, der übrig bleibt.

Die Finalisten kämpfen dann um Belohnungen in Höhe von insgesamt 1 Million US-Dollar, darunter ein Hauptpreis von 200.000 US-Dollar und eine mit Swarovski-Kristallen verzierte Trophäe.

Das zweitägige Turnier war nicht nur ein Segen für „Fornite“, sondern auch für Epic Games, das im Laufe von fünf Jahren eine enorme, weltweite Fangemeinde leidenschaftlicher Spieler aufgebaut hat.

Viele Fans erschienen zum Turnier und trugen Kostüme ihrer Lieblingsfiguren aus dem Spiel. Elaina Rivera und ihr 12-jähriger Sohn Devon fuhren über Nacht von Philadelphia nach Raleigh, um den Morgenverkehr zu umgehen. Rivera sagte, ihr Sohn sei vor ein paar Jahren auf „Fortnite“ aufmerksam geworden, nachdem er von einem Freund im Sommercamp davon gehört hatte. Seine Faszination für das Spiel „begann langsam“, nahm aber „ziemlich schnell“ zu. Sie fragte sich, was an diesem Spiel im Vergleich zu so vielen anderen so besonders war. Dann wurde ihr etwas klar: Ihr Sohn spielte mit Kindern aus der ganzen Welt.

„Er spielt mit Kindern und sie fordern sich gegenseitig heraus. Es ist, als wären sie Brüder“, sagte Rivera, ein Sanitäter.

Das Mutter-Sohn-Duo verkleidet sich selbst als Charaktere. Sie haben es auch geschafft, Fotos mit einigen der berühmten Spieler zu machen, die an dem Turnier teilgenommen haben, die eine große Fangemeinde auf YouTube, Twitch und anderen Plattformen angesammelt haben. Einer dieser Spieler ist der 19-jährige Kyle Giersdorf – bekannt unter seinem Spitznamen Bugha – mit fast 4,3 Millionen Abonnenten auf YouTube.

Ramiro Martinez, ein Designer, der seine eigenen „Fortnite“-Masken herstellt, flog kurz nach seiner Veröffentlichung mit einer Gruppe von Freunden aus Kalifornien ein, die alle das Spiel seit 2018 spielen.

Martinez sagte, seine Freunde, die er seit der High School kennt, hätten ihn auf das Spiel aufmerksam gemacht, und es wurde bald zur bevorzugten Art, Zeit miteinander zu verbringen. Sie investierten immer mehr in das Spiel und warteten gespannt auf Updates von Entwicklern mit neuen Charakteren.

Ungefähr zu dieser Zeit bemerkten sie, dass das Spiel immer beliebter wurde. Im Juli 2019 veranstaltete Epic Games sein größtes persönliches Turnier, den Fornite World Cup, im Arthur Ashe Stadium in New York.

Für Fans wie Martinez war „Fornite“ nicht nur ein Spiel, sondern eine Tür zu einer Online-Community. In einigen Fällen gingen diese Begegnungen über virtuelle Spielsitzungen hinaus und verwandelten sich in echte Freundschaften.

Sobald das Turnier in Raleigh angekündigt wurde, begannen Martinez, McCoy und ihre Freunde, Pläne zu schmieden. Sie sparten für Flugtickets, fanden eine örtliche Näherin, die ihnen die richtigen Kostüme nähte, und buchten ein Airbnb für ihren zweitägigen Aufenthalt hier.