Epic Games, der Hersteller des beliebten Videospiels „Fortnite“, hat zugestimmt, eine Rekordsumme von 520 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Vorwürfe der Federal Trade Commission beizulegen, dass das Unternehmen Online-Datenschutzgesetze für Kinder verletzt und Spieler zu unbeabsichtigten Käufen verleitet hat.

Im Rahmen des Vergleichs zahlt Epic eine Strafe von 275 Millionen US-Dollar für die Verletzung des Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) und 245 Millionen US-Dollar an Rückerstattungen an Spieler, die angeblich durch Designtricks zum Kauf verleitet wurden. Der Vergleich markiert sowohl die größte Strafe, die für die Verletzung einer FTC-Regel verhängt wird, als auch die größte Rückerstattung für einen Spielfall unter der FTC.

Die Einigung wird zu erheblichen Änderungen an „Fortnite“ führen, dem cartoonähnlichen Shooter-Spiel, das von mehr als 400 Millionen Nutzern weltweit gespielt wird. Epic muss strengere Datenschutzeinstellungen für Kinder und Jugendliche vornehmen, die sicherstellen, dass die Sprach- und Textkommunikation standardmäßig deaktiviert ist. Das Unternehmen muss auch die angeblich von Kindern unter 13 Jahren gesammelten personenbezogenen Daten ohne Zustimmung der Eltern löschen und einen Plan zur Lösung zukünftiger Datenschutzprobleme aufstellen.

Die FTC-Kommissare stimmten einstimmig für die Annahme der Vereinbarung mit Epic und unterstrichen die wachsende parteiübergreifende Besorgnis in Washington darüber, wie Technologieunternehmen angeblich Kindern schaden und ihre Daten abschöpfen. Die FTC steht unter wachsendem Druck von Gesetzgebern, Eltern und Befürwortern der Kindersicherheit, ihre Befugnisse gemäß einem Gesetz von 1998 zu nutzen, um Minderjährige unter 13 Jahren online besser zu schützen.

„Der Schutz der Öffentlichkeit und insbesondere von Kindern vor Eingriffen in die Online-Privatsphäre und dunklen Mustern hat für die Kommission höchste Priorität, und diese Durchsetzungsmaßnahmen machen den Unternehmen deutlich, dass die FTC gegen diese rechtswidrigen Praktiken vorgeht“, sagte die Vorsitzende Lina Khan Tech-Industrie-Kritiker, sagte in einer Erklärung am Montag.

Der Vergleich könnte weitreichende Folgen für eine Vielzahl anderer Technologieunternehmen und Spielehersteller haben, die auf „dunkle Muster“ setzen – irreführende Designtricks, die Benutzer dazu bringen, bestimmte Entscheidungen zu treffen.

Die FTC-Aktion kommt, während Vollstrecker auf der ganzen Welt abwägen, wie junge Menschen online besser geschützt werden können. Das Vereinigte Königreich hat im Jahr 2021 wegweisende Regeln zum Schutz von Minderjährigen im Internet erlassen, und da aus Washington keine Maßnahmen ergriffen werden, ziehen einige US-Bundesstaaten nach. Ein kalifornisches Gesetz, das Benutzer dazu verpflichtet, Schutzmaßnahmen für Benutzer unter 18 Jahren einzuführen, soll 2024 in Kraft treten, obwohl eine Gruppe der Technologiebranche klagt, es zu blockieren.

Gesetzgeber im Kongress haben auch neue Gesetze abgewogen, die den Schutz für Kinder und Jugendliche online aktualisieren würden. COPPA wurde Jahre geschrieben, bevor viele der Tech-Plattformen, auf denen junge Menschen einen Großteil ihrer Zeit online verbringen, überhaupt existierten.

Epic sagte in einer Pressemitteilung, dass „langjährige Branchenpraktiken nicht mehr ausreichen“ in einem Umfeld, in dem sich die Durchsetzung schnell weiterentwickelt.

„Kein Entwickler erstellt ein Spiel mit der Absicht, hier zu landen“, sagte das Unternehmen. „Wir haben diese Vereinbarung akzeptiert, weil wir möchten, dass Epic beim Verbraucherschutz an vorderster Front steht und unseren Spielern das beste Erlebnis bietet.“

In einer beim Bundesgericht eingereichten Beschwerde behauptete die FTC, dass Epic ohne die Zustimmung ihrer Eltern personenbezogene Daten von „Fortnite“-Spielern unter 13 Jahren gesammelt habe, was eine Verletzung des COPPA darstellt. Um diese personenbezogenen Daten löschen zu lassen, so die FTC, mussten Eltern „durch unangemessene Reifen springen“ und waren manchmal erfolglos. Darüber hinaus waren die Text- und Sprachkommunikationsfunktionen standardmäßig aktiviert, wodurch Kinder Mobbing, Drohungen und anderen „psychisch traumatisierenden Problemen“ ausgesetzt waren, als sie „Fortnite“ mit Fremden online spielten, behauptete die Agentur.

Die FTC reichte eine separate Beschwerde ein, in der die Verwendung von „dunklen Mustern“ durch Epic dargelegt wurde. Laut der Agentur könnte beispielsweise ein Spieler dafür angeklagt werden, dass er versucht hat, das Spiel aus dem Schlafmodus zu wecken. Epic ignorierte mehr als 1 Million Benutzerbeschwerden, dass ihnen unangemessene Gebühren berechnet worden seien, sagte die FTC.

Befürworter der Kindersicherheit und Gesetzgeber lobten die Maßnahmen der FTC, warnten jedoch davor, dass dies die Notwendigkeit für den Kongress signalisiert, die jahrzehntealten Gesetze zu aktualisieren, die regeln, wie Technologieunternehmen mit den Daten von Kindern umgehen.

„Der Kongress muss diesem Moment in der Geschichte begegnen, indem er sich verstärkt und für das Wohlergehen junger Menschen in ganz Amerika einsetzt“, sagte Senator Ed Markey (D-Mass.), einer der ursprünglichen Autoren von COPPA und der dies getan hat eine Aktualisierung der Online-Sicherheitsgesetzgebung für Kinder ausgearbeitet. „Ohne sofortige Maßnahmen zur Abwehr der schädlichen Bedrohungen, denen junge Menschen ausgesetzt sind, werden wir sie angesichts einer generationsübergreifenden Krise der psychischen Gesundheit und der Privatsphäre nicht schützen können.“

Befürworter der Kindersicherheit haben den Kongress aufgefordert, den Schutz von Kindern in seine Omnibus-Ausgabenrechnung aufzunehmen.

„Diese Bestimmungen geben Teenagern zum ersten Mal Datenschutzrechte, bekämpfen unfaire Monetarisierung, indem sie gezielte Werbung verbieten, und stärken die Aufsichtsbehörden, indem sie eine eigene Jugendabteilung bei der FTC einrichten“, sagte Josh Golin, der Geschäftsführer von Fairplay, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf den Schutz von Kindern konzentriert aus der Vermarktung.

Viele große Technologieunternehmen haben zuvor Bußgelder wegen angeblicher Verstöße gegen COPPA gezahlt, darunter Youtube und der Vorgänger von TikTok Musikalisch. Aber die Bußgelder – typischerweise in Millionenhöhe – verblassen im Vergleich zu den Milliardeneinnahmen, die Technologieunternehmen jährlich erwirtschaften, und Kritiker haben argumentiert, dass sie als Kosten für die Geschäftstätigkeit angesehen werden.

Kritiker der Tech-Industrie sagten, die „Fortnite“-Vereinbarung sei ein Aufbruch.

„Diese Vereinbarung ist kein Strafzettel – sie ist ein klarer Beweis für das uneingeschränkte Engagement der FTC für den Schutz von Kindern im Internet und die Beendigung der Verwendung von dunklen Mustern“, sagte Sarah Miller, Geschäftsführerin des American Economic Liberties Project, einer Gruppe, die dies getan hat plädierte für die Regulierung von Technologieunternehmen.