Shun Japanese Kitchen in River Oaks verwandelte sich letzten Samstag in ein Dienstmädchen-Café.

Es gab ein Dutzend Server, die in Cosplay gekleidet mit passenden bonbonroten und weißen sexy Dienstmädchen-Outfits herumschlenderten.

Die Gäste sahen glücklich zu, wie einige Kellner Tier- und Herzdesigns aus Saucenflaschen auf das Essen drückten. Die „Dienstmädchen“ verteilten niedliche Anime-Sticker und brachen wahllos in japanische Gesänge aus, als die Schichten ihrer Kollegen zu Ende gingen.

Dieses Konzept der Maid-Cafés mag für die meisten neu sein, ist aber in der Welt der Webs bekannt, einem globalen Fandom, das weit über Japan hinausreicht, wo es geboren wurde. Das Wort leitet sich vom Begriff ab weeabooSlang, der verwendet wurde, um zu definieren, wie sich Nicht-Japaner auf Anime-bezogene Kultur einlassen.

Und Shun Japanese Kitchen ist sicherlich nicht der Einzige, der dieses wachsende Segment des multikulturellen Marktes von Houston erschließt.

The Weeb Stop, ein Carwrapping-Geschäft, das von einem Einkaufszentrum direkt am West Sam Houston Parkway aus betrieben wird, kann Ihren täglichen Fahrer mitnehmen und ihn in eine Feier aller Dinge verwandeln, die mit Animes zu tun haben. Das Unternehmen sponsert aber auch Veranstaltungen wie das Weeb Stop Event und die After Party am Samstag, die auch einen Cosplay-Wettbewerb, eine Autoshow und einen Rave im Anime-Stil umfassen.

Richers Bun, der zusammen mit Ed Valles und Kim Nguyen Weeb Stop betreibt, sagt, er sei bei einer Autoausstellung auf die „itasha“-Kultur gestossen – Autos, die mit Bildern aus Anime, Manga oder Videospielen verziert sind.

„Danach haben wir mehrere Autos gebaut, maßgefertigte Autos, unsere Autos sind einfach weitergegangen“, sagt er. „Ich bin im Zentrum von Houston im Südwesten geboren und aufgewachsen. Meine Eltern kamen wegen der Roten Khmer als Flüchtlinge herüber. Das ist also im Grunde der Krieg, der versucht hat, uns auszuschalten. Und ich bin eine Erstgeborene, schätze ich, Generation (Kambodschaner-Amerikaner). Es ist also eine andere Art und Weise für jemanden, so etwas zu tun. Normalerweise eröffnen meine kambodschanischen Leute Donut-Läden oder ähnliches, wissen Sie.“

Neue Generation

Zurück im Shun sagt Küchenchef Naoki Yoshida, 36, ebenfalls in Houston geboren, dass der größte Antrieb für seine Restaurant-Events eine neue Generation von Houstonern ist, die mit Liebe zu den Charakteren in „Dragon Ball“ aufgewachsen sind und den Gerechten große Aufmerksamkeit schenken Liste in ihrer Anime-Bibliothek auf HBO Max hinzugefügt.

„Meine Eltern halten mich für einen Idioten, wenn ich das mache“, sagt Yoshida. „Aber es gibt eine riesige Marktnische dafür.“

Aber er versucht etwas ganz anderes als das, was sein Vater in den 80er Jahren mit dem traditionellen japanischen Restaurant namens Nippon tat.Trotzdem ist sich Naoki nicht ganz sicher, ob alles klappen wird. Das Maid-Café-Event sollte ein Teaser für eine größere Show sein – die zweite Ausgabe seines Tokyo Night Festivals, das er im November veranstalten will. Aber die Menschenmenge für den ersten Teil des Maid-Erlebnisses (es gab zwei Sitzplätze) an diesem Samstag war dünner, als er gehofft hatte.

Draußen auf dem Parkplatz erzählte sich jedoch eine etwas andere Geschichte. Yoshida hatte Anime-Händler aus der ganzen Region und anderswo eingestellt, darunter einen mobilen Anime-Merchandise-Van. Cosplayer waren da draußen, um sich unter Anime-Fans zu mischen, die für weitere Bilder posierten.

„Hier ist das Ding. Ich bin nicht im Geringsten ein Otaku (ein anderer umgangssprachlicher Begriff für jemanden, der von der Anime-Kultur besessen ist). Aber nachdem ich die erste Veranstaltung gemacht hatte, hatte ich völlig unterschätzt, wie sehr die Leute die japanische Kultur tatsächlich schätzen“, erklärt er mit Blick auf das letztjährige Tokyo Night Festival.

Yoshida und sein Geschäftspartner Yosuke Motozawa konnten Essen mit Cosplay und der Anime-Autokultur kombinieren. Die Veranstaltung brachte Horden von mehr Menschen als erwartet in den Social Beer Garden von Midtown.

„Wir haben mit 3.000 Ausstellungen gerechnet. Nein, wir haben uns geirrt. Über 10.000 Menschen mussten sechs Stunden warten“, sagt Yoshida.

Es gibt andere lokale Unternehmen, die auftauchen, um ihren Anspruch geltend zu machen, wie Yoshida, das ein von Anime beeinflusstes Publikum bedient. Obwohl sie eine Nische sind, sind sie Teil einer expandierenden Industrie für Japan. Während Japans heimische Anime-Industrie laut Branchenberichten, die von der Nachrichtenseite analysiert wurden, schrumpfte Anime-Nachrichtennetzwerk, ist der globale Markt für Animationen zu einem Geschäft mit einem Umsatz von mehr als einer Milliarde Dollar angewachsen. Und das sind nicht nur Käufe von Filmen und Fernsehsendungen oder App-Abonnements. Das Wachstum beinhaltet die Expansion von Anime in verschiedene Nischen-Subkulturen, Autos, Cosplay-Merch und Konventionen, Essen, Spiele, Fernsehen, Filme, Aufkleber und Sammlerstücke wie Pokemon-Karten.

Japanische sanfte Kraft

All diese Anime-Liebe außerhalb der Grenzen Japans ist ein Ausdruck japanischer Soft Power, der dem nationalen Branding-Programm Cool Japan des Landes zuzuschreiben ist.

Yoshidas Maid-Event wurde von der japanischen Reiswhiskey-Marke Kikori mitgesponsert, die in Japan destilliert wird.

Abgesehen von Veranstaltungen wie dem Tokyo Night Festival und dem Maid Cafe finden in der Gegend von Houston nicht weniger als ein halbes Dutzend weiterer Veranstaltungen zum Thema Anime statt. Es gibt die Kimi-Kawaii-Convention (kawaii ist der japanische Kulturbegriff für Niedlichkeit), gefolgt von den Anime- und Cosplay-Extravaganzen Comicpalooza und Anime Matsuri im Juli.

Für Fans von Girl-Power-Anime-Kost wie Sailor Moon gibt es im August den Magical Girl Day. Es folgt Anime Houston, dann das Kartenspiel, das Delta H Con spielt und handelt. Und vergessen Sie nicht Anime Texas, eine Convention, die als Wochenend-Resortaufenthalt in The Woodlands im Oktober geplant ist.

Yoshida und Motozawa wollen ihr Tokyo Night Festival zurückbringen, diesmal im Herbst, aber sie wollen, dass es eine superstarke Version ist, die auf dem Gelände von Lucky Land, einem chinesischen Themenpark in Nord-Houston, stattfindet.

Einige der Leute, die bei der Veranstaltung dabei sein wollen, sind auch Teil einer blühenden Anime- und Cosplay-Szene von BIPOC. Anime While Black Podcast-Schöpferin Regina Moretto baut ein Geschäft auf, das als sicherer Ort für farbige Nerds geschaffen wurde. Moretto steht auf der Liste der Anbieter und hilft dabei, andere Cosplayer zu organisieren, die schwarz und braun sind.

„Im Moment sehen wir mehr davon in Houston mehrdie Community ist gewachsen“, sagt Moretto, die Meetups organisiert und hilft, die Auftritte ihres Cosplay-Kollektivs auf lokalen Anime-Conventions zu koordinieren.

Moretto, die vor über 20 Jahren süchtig nach Anime-Kultur wurde, als sie anfing, „Dragon Ball“ und „Sailor Moon“ im Toonami-Programmblock von Cartoon Network zu sehen, sagt, dass die Web-Kultur entsteht, wenn man den Nerds erwachsenes Geld gibt.

„Die Kultur ist gewachsen, weil das Fandom erwachsen geworden ist“, sagt sie. „Die Welt nimmt es zur Kenntnis. Die Leute geben ihr Geld wirklich in diesem Bereich aus.“

Camilo Hannibal Smith ist ein in Houston lebender Schriftsteller.