In Metas neuem 11-stöckigem Megalith-Tech-Palast in King’s Cross führt der Prinz von Wales ein VR-Headset vor, während seine Frau, die Herzogin von Cornwall, mich durch ein Paar Ray-Bans anstarrt. Was surreal genug wäre, ohne die zusätzliche Tatsache, dass es sich um miteinander verbundene Ray-Ban-Videoaufnahmen namens Ray-Ban Stories handelt, was bedeutet, dass sie mich tatsächlich auch filmt.

„Das einzige Problem ist, dass mir total schwindelig wird, als würde mir gleich übel werden“, sagt unser zukünftiger König zu Frankie, Metas Demonstrator, der dafür verantwortlich ist, uns allen das neue VR-Headset der Marke, das Meta Quest 2, zu zeigen. Später probiere ich das Headset selbst aus und werde nach Machu Picchu in Peru transportiert.

Zum Glück teile ich die Kleinmütigkeit des Prinzen nicht, aber in einem hat er sicher Recht. Die Technologie ist schwindelerregend: Leisten, die so echt aussehen, dass ich mich gegen das Herunterfallen wehren muss; Vögel, die so lebensecht sind, dass ich mich ducken muss; Ansichten, die so eskapistisch sind, dass ich es kaum begreifen kann. Ich bin in einem Raum voller Leute, die darauf warten, dass sie an der Reihe sind, das Headset selbst auszuprobieren.

Meta – das von Mark Zuckberg gegründete Tech-Imperium, früher bekannt als Facebook – war noch nie jemand, der halbe Büros macht. London ist seit langem das größte Engineering-Zentrum des Unternehmens außerhalb der USA, und seine mit Google konkurrierenden Campusse in der ganzen Stadt haben die Hauptstadt beneidet, seit die Nachricht von ihren Tischtennisplatten und kostenlosen Süßigkeiten bekannt wurde.

Aber in diesem Monat geht es bei Metas gemeinem, grünem, 60.000 Quadratmeter großem Wunderzentrum auf dem klimaneutralen King’s Cross-Anwesen weniger um die Mitarbeitervergünstigungen (kostenlose Skittles und Tunnock’s Tea Cakes, falls Sie sich das fragen), und mehr um die Technik. Insbesondere die Technologie, die das Leben derjenigen von uns verändern wird, die dort nicht arbeiten können (obwohl globale Vorstandssitzungen im Metaverse zugegebenermaßen ziemlich wild klingen).

„Wir sind nicht nur stolz darauf, dass wir bei Innovationen führend sind, sondern dass wir dies auf eine durchdachte, verantwortungsbewusste und sinnvolle Weise tun“, erklärt Nicola Mendelsohn, Vizepräsidentin der Global Business Group von Meta, gegenüber ihrem König Gäste, während sie sie in einem babyblauen Power-Anzug durch das Gebäude führt.

Auf der Bühne stehend, hilft sie dem Prinzen und der Herzogin bei der Enthüllung einer (digitalen) Gedenktafel zur Eröffnung des Gebäudes, aber nicht vor einer Pfeifenstopp-Tour zu einigen von Metas bevorstehenden Highlights: einem AR-Filter, der für das Jubiläum der Königin entworfen wurde ( selbstverständlich); eine Story Time-App, mit der Geschichten mit Animationen, Musik und Effekten während eines Anrufs vorgelesen werden können; und ein Briefing über das Unterwasserkabel 2Africa, in das Meta investiert, um drei Milliarden Menschen in Afrika, Europa und dem Nahen Osten erschwingliches Highspeed-Internet zu bieten.

Die große Eröffnung fühlt sich zeitgemäß an. Es wurde nicht nur nur wenige Wochen vor dem Jubiläum der Königin geplant, sondern fiel auch mitten in den Krieg zwischen Russland und der Ukraine – eine Krise, in der Meta eine führende Rolle bei der Nutzung von Technologie als Kraft für das Gute gespielt hat. Seit Beginn der Invasion vor sechs Wochen haben sich mehr als fünf Millionen Menschen mehr als 4.000 Facebook-Selbsthilfegruppen angeschlossen, um der ukrainischen Bevölkerung zu helfen, von Anwälten, die kostenlose Rechtsberatung anbieten, bis hin zu Familien auf der ganzen Welt, die Flüchtlinge in ihren Häusern aufnehmen.

Aber die Bemühungen von Meta in der Ukraine gehen über das Angebot einer Plattform für die Gemeinschaft hinaus. Zuckerbergs Firma hat schnell Stellung bezogen, um den wachsenden Krieg gegen Fehlinformationen anzugehen, und eine Community-Hilfefunktion auf Facebook gestartet, in der Ukrainer und andere in der Region schnell zuverlässige Informationen finden können, z. B. wo sie medizinische Hilfe suchen und wie sie sich in Sicherheit bringen können Nachbarländern, von lokalen UN-Agenturen und Rotkreuzgesellschaften.

Auf WhatsApp hat es einen Chatbot mit dem ukrainischen staatlichen Notdienst gestartet, der Benutzer nur vier Tage nach Beginn des Konflikts mit kritischen Updates und zuverlässigen und vertrauenswürdigen Informationen verbindet. „Es gibt Informationen darüber, was zu tun ist, wenn Sie eine Bombe entdecken“, sagt einer seiner Ingenieure dem Prinzen und erklärt, wie Hunderttausende von Menschen diesen Dienst bereits vor Ort genutzt haben.

Andere Chatbots sind schon länger in der Pipeline, wie Metas WhatsApp-Chatbot, der sich auf Einsamkeit konzentriert. In Zusammenarbeit mit der Jo Cox Foundation gegründet, geht es darum, Menschen, die Einsamkeit erleben, mit anonymem Rat und Unterstützung zu verbinden, so dass es sich anfühlt, als würden sie mit einem Freund sprechen. Alles, was Benutzer tun müssen, ist WhatsApp „Hallo“ an 07902922908, um loszulegen.

Mendelsohn und ihr Team haben sich eindeutig der Förderung sinnvoller Verbindungen wie dieser verschrieben, aber ihre Büros sind auch ein Bienenstock für Spielereien. Vor fünf Jahren verbrachten sie ihre Freizeit an Tischtennisplatten. Heute sagen mir die Mitarbeiter, dass sie mit größerer Wahrscheinlichkeit Werkzeuge ablegen und sich zu einer Runde Golf im Metaversum treffen – es war großartig, um unterhalten zu bleiben und mit Freunden Schritt zu halten, wenn sie sich mit Covid isolieren, gibt man zu, aber das Nachteil ist, dass man leicht faul wird. Wenn ich das nächste Mal ihre Büros besuche, brauche ich das Haus vielleicht gar nicht zu verlassen. Das ist jetzt schwindelig.