Tas zukünftige kulturelle Zentrum der Metaverse könnte 3.000 Meilen von Hollywood und dem Silicon Valley entfernt in einem jahrhundertealten Lagerhaus aus Ziegeln und Holz in Burlington, Vermont, liegen. An den Ufern des Lake Champlain haben Superplastic-Gründer Paul Budnitz und ein Team von Designern die letzten fünf Jahre damit verbracht, eine Liste digitaler Charaktere und komplexer Handlungsstränge zu erstellen, die darauf ausgelegt sind, Millionen von Fans – und möglicherweise Milliarden von Dollar – in den Bereichen Unterhaltung, Musik und Mode anzuziehen , NFTs und Krypto in der jungen Welt von Web3.

Walt Disney nutzte das frühe Kino, um seinen Unterhaltungsmoloch auf den Markt zu bringen. Marvel hat den gleichen Trick mit Comics vollbracht. Budnitz, ein 54-jähriger Serienunternehmer, hat ein Inhaltsstudio mit verrückten Multimedia-Charakteren aufgebaut, die im kommenden Metaversum gedeihen sollen. Die Noir-Themenwelt von Superplastic fühlt sich eher wie Matrix als wie Wonderland an. Seine farbenfrohen Bewohner haben Millionen ihrer eigenen sozialen Medien gewonnen. Sie haben auch 20 Millionen Dollar durch den Verkauf von Zehntausenden von NFTs mit Christies und anderen verdient. Sie feiern mit Paris Hilton, hängen in Fortnite ab, arbeiten mit Rapper-Sänger J. Balvin an physischen Sammlerstücken zusammen und werden sogar als Gucci-Models bezahlt.

„Unser Unternehmen ist ein Universum von Charakteren, das ständig wächst“, sagt Budnitz. „Wenn sie populär werden, können sie in jedem digitalen Markt leben. Ich bin bereit, alles in jedem Markt zu tun, wo ich das Publikum verstehen und mich um es kümmern kann, und ich kann etwas Großartiges machen.“

Inspiriert von Zeitungscomics aus den frühen 1900er Jahren debütierte Superplastic im Jahr 2020 mit seinen ersten Charakteren, noch bevor NFTs Teil des Zeitgeists in der Mitte der Pandemie wurden. Aber im Gegensatz zu Comics ermöglicht die metaverse Natur ihrer Ursprünge jedem, sowohl online als auch offline durch digitale Inhalte und physische Sammlerstücke zwischen verschiedenen Orten hin und her zu reisen. Janky, ein katzenähnlicher Charakter, mag Popkultur, Musik und Turnschuhe. Guggimon, ein Kaninchen, von dem bekannt ist, dass es die eitelste Persönlichkeit hat, steht auf Horrorfilme und Mode, postet aber auch Inhalte über kontrollierte Substanzen und Abwärtsspiralen. Später kam Dayzee, ein Rapper, der sich mit Kommerz und Technik auskennt.

„Unsere Sachen sind sehr zeitgemäß“, sagt er. „Die Charaktere entwickeln sich. Außerdem bin ich ein zu nervöser Mensch, um zu lange still zu sitzen.“

Investoren aus den Bereichen Technologie, Unterhaltung, Handel und Mode setzen auf die Einzigartigkeit von Superplastic. Seit seiner Startrunde im Jahr 2018 hat das Unternehmen 46 Millionen US-Dollar von einer gemischten Tüte von Unterstützern gesammelt, darunter VC-Schwergewichte (Google Ventures und Index Ventures) und Showbiz-Engel (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers und Jared Leto).

Jetzt erzählt Budnitz Forbes dass Superplastic weitere 4 Millionen Dollar an strategischen Investitionen von Amazon, Sony Japan, Animoca und Kering – der Muttergesellschaft von Gucci und Balenciaga – erhalten hat. Die neuen Unterstützer bringen Bargeld, Cache und kritischen Zugang zu globalen Medien- und Handelskanälen.

Der Deal mit Amazon wird dazu beitragen, Serien und Comics in längerer Form zu entwickeln. Sony wird der Schlüssel zum Musik- und Filmvertrieb in Asien sein. Animoca arbeitet bereits mit Superplastic an NFTs innerhalb von Rev Racing und The Sandbox zusammen. Kering – an dem bereits Superplastic mitgearbeitet hat NFTs und handgefertigte Porzellanskulpturen von Charakteren über Gucci – erforscht neue Arten digitaler und physischer Produkte.

Superplastic ist nur eines von mehreren Startups, die Kering im vergangenen Jahr unterstützt hat, um disruptive Geschäftsmodelle zu erforschen, ohne Luxusmarken wie Alexander McQueen und Yves Saint Laurent zu stark zu exponieren. Zu den weiteren jüngsten Investitionen zählen die Second-Hand-Modeplattform Vestiaire Collective, die britische Luxushandtaschen-Abo-Plattform Cocoon.Club und die Shopping-Streaming-Plattform NTWRK. Gregory Boutté, Chief Client und Digital Officer von Kering, sagt, dass frühe Experimente gezeigt haben, dass es bereits einen „riesigen Appetit“ auf NFTs gibt und dass ihre exklusive und kreative Natur mit den Eigenschaften von Luxusgütern übereinstimmt.

„Wir sehen diesen Trend kommen und möglicherweise mehrere Auswirkungen auf unsere Branche haben“, sagt Boutté. „Wir sind uns nicht ganz sicher, wie genau, also wollen wir uns im Haus niederlassen.“

EIN Der Serienunternehmer Budnitz gründete 2002 das Spielzeug- und Unterhaltungsunternehmen KidRobot, bevor er es 2013 verkaufte. 2014 war er Mitbegründer von Ello – der werbefreien Plattform für soziale Netzwerke – und gründete vor einem Jahrzehnt Budnitz Bicycles, einen Fahrradladen in Burlington, der währenddessen geschlossen wurde die Pandemie.

Neben seinem Schreibtisch hängt ein Poster mit der Aufschrift „Death To Nostalgia“, ein Schlachtruf, den er aus seinen KidRobot-Tagen bei sich trug. Aber das bedeutet nicht, dass er nicht von der Vergangenheit inspiriert ist. Seine Charaktere wurden von den Comics der Vergangenheit wie Krazy Kat und Ignatz inspiriert, die von 1913 bis 1944 als Zeitungsstreifen liefen. Außerdem mag er das belgische Comic-Duo Asterix und Tim und Struppi.

In gewisser Weise ist Superplastic ein zweiter Akt für Budnitz. Unter seiner Führung hat KidRobot mehr als ein Jahrzehnt lang Geschäfte mit einer Vielzahl von Shows und Marken abgeschlossen. Es stellte Figuren für die Simpsons, Iron Man, South Park und Family Guy her. Sie arbeiten auch mit so unterschiedlichen Marken wie Volkswagen und Louis Vuitton zusammen, zusammen mit Schuhen für Nike und Snowboards für Burton. Ein Dutzend von Budnitz‘ Charakteren sind immer noch im Museum of Modern Art in New York City ausgestellt.

Die Erfahrungen mit KidRobot lehrten ihn auch eine wichtige Lektion, die jetzt ein Anker für Superplastic ist: Niemals geistiges Eigentum preisgeben. Er erinnert sich, dass er neue KidRobot-Charaktere geschaffen hat, die für zukünftige Shows ausgewählt wurden, die nie von einem Studio oder einem anderen gemacht und auf Eis gelegt wurden. Stattdessen sagt er, dass er immer noch Lizenzgebühren für einen Film bekommt, der vor 12 Jahren nie gedreht wurde.

„Wenn Sie sich ansehen, wie animierte Medien traditionell erstellt werden“, sagt er. „Ein Künstler hat oft eine großartige Idee, die er am Ende an ein großes Studio verkauft, und dann macht das Studio das ganze Geld, kontrolliert es und ruiniert es im Allgemeinen oft.“

Budnitz ist auch von Walt Disney selbst aus den 1950er Jahren inspiriert, als Mickeys Schöpfer sein gesamtes geistiges Eigentum kontrollierte. Diese Kontrolle ermöglichte es Disney, „seine Art von Verrücktheit zu machen und eine wirklich veränderte Vision einer neuen Welt zu schaffen“ über Filme, Fernsehsendungen, physische Produkte und Themenparks hinweg.

DDigitale Promis und virtuelle Charaktere erfreuen sich immer größerer Beliebtheit. Im März gab der frühere CEO von Disney, Bob Iger, bekannt, dass er in Genies investiert und dem Vorstand beitritt – einem Startup mit einer Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar, mit dem Menschen ihre eigenen 3D-Avatare erstellen können. In der Zwischenzeit melden sich Top-Talentagenturen aus Hollywood an, um eine Reihe digitaler Charaktere zu repräsentieren, die aus beliebten NFTs wie Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks und Meebits hervorgegangen sind – jede Sammlung mit ihrem eigenen Netzwerk aus Marken, Fans, Inhalten und Handel.

„Auf diesen Bereich werden wir zurückblicken wie auf Social Media“, sagt Sarah Early, Marketingleiterin bei UTA. „Jeder muss dabei eine Rolle spielen, und ohne Strategie einzusteigen, reicht nicht aus.“

Bei Superplastic drehte sich der Plan immer um die Charaktere – und all die Filme, Musik, Geschichten und Sponsoren, die mit ihnen einhergehen. Das wachsende Interesse an digitalen Sammlerstücken ist jedoch das perfekte Timing für Budnitz, der auf eine lange Geschichte in der Herstellung und dem Verkauf von physischen Gegenständen in limitierter Auflage zurückblicken kann.

Bryan Rosenblatt, ein Partner der in San Francisco ansässigen Risikokapitalgesellschaft, investierte bereits 2019. Als Superplastic seine Serie-A-Runde ankündigte, sagte Rosenblatt Forbes dass Budnitz ein „kreatives Genie“ mit einer Erfolgsbilanz im „Aufbau dieser kultartigen Markenfolge und mit einem guten Auge für Kunst, Unterhaltung und Wirtschaft“ ist.

„Es war eine völlig andere Stimmung als bei jedem Technologieunternehmen, in das ich jemals investiert war oder mit dem ich gearbeitet habe“, sagte Moshe Lifschitz, geschäftsführender Gesellschafter bei Shrug Capital. „Die Art und Weise, wie Paul sich dem Aufbau eines Unternehmens näherte und einen Schwung nahm, war berauschend.“

Auch reale Ambitionen tragen dazu bei, Superplastic von anderen abzuheben. Kürzlich debütierte es mit BAYC in Zusammenarbeit mit einem neuen Vinyl-Kunstspielzeug. Im Juni ist die Eröffnung eines Ladens in New York City geplant, der physische Waren verkauft und einen geheimen Raum für NFT-Besitzer hat. Es arbeitet auch mit einem Partner an der Eröffnung eines Sushi-Restaurants und mit einem anderen an einem animierten „Comedy-Hip-Hop-Horror“-Film mit Janky und Guggimon.

Die große Frage wird sein, ob die Fans von Janky und Guggimon ihnen bis an die Kinokassen folgen, sich ihre Alben anhören, ihren Merch kaufen und tiefer und tiefer in ihr Metaversum reisen – wohin auch immer das Kaninchenloch führen mag.