GIselle, Karina, Ningning und Winter sollten müde sein. Schließlich sind sie gerade nach einem Langstreckenflug aus Seoul in Kalifornien angekommen. Aber die vier Stars der K-Pop-Girlgroup aespa haben einen wichtigen Job zu erledigen – und sie wissen, worauf es ankommt. Zum ersten Mal in ihrer kurzen Karriere treten sie vor einem Live-Publikum auf. Und das nicht auf irgendeiner Bühne: dem viel gehypten Coachella. Mitten in der Pandemie im November 2020 gestartet, hat aespa nur in einer Welt in der Krise existiert. Aber es gibt etwas, das sie auszeichnet: aespa existiert auch als vier virtuelle Avatare, jeder sorgfältig gestaltet, um seinem menschlichen Gegenstück in einem fantastischen Metaversum zu entsprechen. Jetzt sind sie bereit zu beweisen, dass sie mehr sind als nur das, was Fans auf Bildschirmen gesehen haben .
Ruhig und konzentriert sitzen die vier Frauen von aespa aufgereiht auf einer Couch in einem kleinen Hotelzimmer, wo sie sich für ein Pre-Coachella-Fotoshooting versammelt haben. Es kann beunruhigend sein, sie ohne ihre Avatare zu sehen, die auf Fotos und Videos neben ihren realen Inspirationen erscheinen. Der uneingeweihte Zuschauer könnte zweimal hinsehen. Aespa ist ein Experiment, aber es könnte auch der unvermeidliche nächste Schritt für die Musikindustrie sein: ein neuer Weg, um das Virtuelle und das Reale zu überbrücken. Bisher hat aespa nur wenige Singles und eine EP mit sechs Songs veröffentlicht – aber diese EP brach Rekorde und debütierte auf der Werbetafel 200-Album-Charts höher als jede frühere K-Pop-Girlgroup. Ihr erstes Musikvideo „Black Mamba“ hatte YouTubes schnellster Aufstieg auf 100 Millionen Aufrufe für ein K-Pop-Debüt.
Aber die Mitglieder von aespa wollen mehr als nur eine Gruppe sein. Ihre „Metaversal Origin Story“, wie Karina es nennt, soll die Fantasie anregen. Die Geschichte von aespa, entworfen und gestartet von ihrer koreanischen Talentmanagement-Agentur, SM-Unterhaltung, ist ein ehrgeiziges neues Stück des SM Culture Universe. Wie Marvel oder DC Comics erschafft das Unternehmen eine vernetzte Welt, in der alle seine Künstler existieren werden – mit komplexen Hintergrundgeschichten, Erzählbögen, Bedrohungen durch Bösewichte und mehr. Es ist immer noch so etwas wie eine Skizze. „Ehrlich gesagt haben wir uns am Anfang Sorgen gemacht, weil unser Konzept auch für unser Unternehmen etwas Neues ist“, sagt Ningning. „Aber unsere Fans haben es wirklich geliebt und erstellen sogar Memes daraus.“
Das Ergebnis: aespa lernt das Konzept der metaverse-nativen Artistik zeitgleich mit seinen Fans kennen – jeder Song und jedes Video ein weiteres Puzzleteil. Das Ziel ist es, „Metaverse-Konzepte zu normalisieren und unsere Fans und andere Leute mit der ganzen Idee davon ein wenig zufriedener zu machen“, sagt Giselle. Es ist eine Reise, die Fans fortsetzen können, indem sie sich die Zeit nehmen, aespas Videos anzusehen und ihre Inhalte zu konsumieren, anstatt nur die Songs zu genießen. Sie wollen die Menschen zum Nachdenken anregen – über das Selbst, das wir online präsentieren, und über die Art und Weise, wie wir mit unseren virtuellen Identitäten interagieren.
Ein paar Tage später Giselle, Karina, Winter und Ningning die Coachella-Etappe erklommen in Kampfstiefeln und Miniröcken, mit 10 Minuten Musik und Choreographie. Ihre Avatare blitzten auf dem Bildschirm hinter ihnen auf, aber der Fokus lag auf den Darstellern. Das Metaversum mag Teil unserer unvermeidlichen kollektiven Zukunft sein, aber aespa arbeitet daran, diese Welt zuerst zu erobern.
—Mit Berichterstattung von Soo Jin Kim/Seoul
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