Sieben Teams haben bereits ihren Platz in der K.-o.-Runde der südamerikanischen Copa Libertadores gebucht. Sieben weitere haben keine Chance auf ein Weiterkommen – so kämpfen vor der letzten Woche der Gruppenphase 18 Klubs um die verbleibenden neun Plätze.

Das Format des Wettbewerbs hat sich 2017 geändert. Früher in die ersten paar Monate gequetscht, findet die Aktion nun über das ganze Kalenderjahr statt – dieses Mal wegen der Weltmeisterschaft etwas früher. Es besteht kein Zweifel, dass der Wechsel den beiden größten Ligen des Kontinents zugute gekommen ist. Vor allem brasilianische Mannschaften und argentinische Mannschaften haben den Wettbewerb in den letzten fünf Jahren dominiert und alle Sieger und Zweitplatzierten gestellt, und mit Ausnahme von Barcelona aus Ecuador im vergangenen Jahr auch alle Halbfinalisten.

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Und dieses Muster wiederholt sich bisher im Jahr 2022. Die sieben, die sich eine Runde vor Schluss qualifiziert haben, werden ausschließlich aus Brasilien und Argentinien gezogen. Da ist das brasilianische Trio Palmeiras, Flamengo und Atletico Mineiro, das den Wettbewerb im letzten Jahr dominierte und dieses Mal droht, dasselbe zu tun. Es gibt River Plate aus Argentinien, einen ihrer wahrscheinlichen Herausforderer, zusammen mit einer gefährlichen Estudiantes-Mannschaft, pragmatisch und mit gelegentlichen Talentblitzen. Und es gibt zwei Mannschaften aus den argentinischen Provinzen, die bescheidenere Ambitionen haben. Weder Colon von Santa Fe noch Talleres von Cordoba werden wahrscheinlich den Pokal gewinnen, aber sie genießen die Fahrt.

Auf dieser Liste fehlen zwei der Favoriten vor dem Turnier, die Mannschaften, die vor einem Jahrzehnt um den Titel gekämpft haben – Corinthians of Brazil und Boca Juniors aus Argentinien. Sie sind in der Gruppe, die die Aktion am Donnerstagabend abschließen wird, und befinden sich in gegensätzlichen Situationen. Der derzeitige brasilianische Tabellenführer Corinthians ist so gut wie qualifiziert. Sie empfangen eines der schwächsten Teams im Wettbewerb, Always Ready of Bolivia, und ein Unentschieden reicht aus, um sich ihren Platz zu sichern. Eine Niederlage gegen Corinthians wäre einer der größten Schocks in der langen Geschichte des Wettbewerbs.

Boca holte derweil am Sonntag den argentinischen Meistertitel, steht nun aber unter Druck. Im direkten Kampf um einen Platz im Achtelfinale müssen sie zu Hause gegen Deportivo Cali aus Kolumbien gewinnen. Boca muss immer noch auf seine schärfste Angriffswaffe verzichten, den kolumbianischen Flügelspieler Sebastian Villa, der gesperrt ist. Sie mussten in letzter Zeit oft Ergebnisse herausarbeiten, und jetzt müssen sie dies gegen einen Gegner tun, der sich in die Tiefe verteidigt und auf Konter ausbricht.

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Cali ging nur mit 0: 1 bei Corinthians unter, wo ein Eigentor das Problem entschied. Nun versprechen sie, die Gruppenphase zu einem spannenden Abschluss zu bringen. Der kolumbianische Fußball könnte sicherlich einen Schub gebrauchen. Die Nationalmannschaft schaffte es natürlich nicht zur WM, und seit dem Triumph von Atlético Nacional 2016 durchlebt das Land bei den Libertadores schwere Zeiten. Jetzt hat Cali die Chance, das Achtelfinale zu erreichen – ebenso wie Tolima, die beste kolumbianische Mannschaft der letzten Jahre. Sie reisen nach Brasilien, um auf Atletico Mineiro zu treffen, und brauchen ein Unentschieden, um sicher zu sein.

Eine Niederlage gegen Cali würde Independiente del Valle aus Ecuador die Tür öffnen, die sich dann mit einem Heimsieg gegen den bereits ausgeschiedenen America Mineiro aus Brasilien qualifizieren würden. Die anderen ecuadorianischen Vertreter sind Emelec aus Guayaquil, der Stadt, in der das Endspiel am 29. Oktober ausgetragen wird. Trotz einer holprigen Kampagne kann Emelec zuversichtlich sein, sich durchzusetzen. Sie müssen zu Hause gegen Independiente Petrolero aus Bolivien, der vielleicht schwächsten Mannschaft im gesamten Feld, gewinnen. Dies wird nur im äußerst unwahrscheinlichen Fall eines Auswärtssiegs von Venezuelas Deportivo Tachira bei Palmeiras, dem Meister der letzten beiden Jahre, der bisher alle Spiele in dieser Saison gewonnen hat, nicht ausreichen.

Einige Gruppen rufen nach der Hilfe des Taschenrechners. Drei Teams jagen einen einzigen Platz in der bereits von Estudiantes gewonnenen Gruppe. Die Aufgabe von Nacional of Uruguay ist einfach. Sie müssen zu Hause gegen den Brasilianer Red Bull Bragantino gewinnen und hoffen, dass Estudiantes nicht von seinem Landsmann Velez Sarsfield geschlagen wird. Und wenn Velez nicht gewinnt, reicht Bragantino ein Unentschieden. Wenn sowohl Velez als auch Bragantino gewinnen, wird es auf die Tordifferenz ankommen, wobei die Brasilianer im Moment die Nase vorn haben.

Und es gibt eine Gruppe, in der alle vier Mannschaften noch eine Chance haben. Nur ein Punkt trennt sie. Libertad aus Paraguay und der Brasilianer Athletico Paranaense haben einen Punkt mehr als die Gegner, die sie an diesem Donnerstag besuchen. Dann reicht ihnen ein Unentschieden. Caracas aus Venezuela geht nach Brasilien und Boliviens The Strongest nach Paraguay auf der Suche nach einem Sieg.

Und ein paar Gruppen haben sich zu Wettbewerben von herrlicher Einfachheit reduziert. Colo Colo aus Chile liegt punktgleich mit Fortaleza aus Brasilien. Aber nach der 0:4-Niederlage letzte Woche gegen River Plate sind die Chilenen aufgrund des besseren Torverhältnisses im Nachteil. Sie müssen gewinnen. Sie haben Heimvorteil – aber als Strafe für das Fehlverhalten der Fans wird das Spiel hinter verschlossenen Türen ausgetragen.

Ein Spiel, das eine besondere Atmosphäre garantiert, ist das Derby zwischen den traditionellen großen Zwei Paraguays, Cerro Porteno und Olimpia am Mittwochabend. Eine der stärksten Zutaten in ihrer langen Rivalität ist ihr gegensätzliches Schicksal bei den Libertadores. Olimpia hat den Wettbewerb dreimal gewonnen und bezeichnet sich selbst als „die Pokalkönige“.

Cerro Porteno haben Frustrationen angehäuft. Sie haben sechs Mal das Halbfinale erreicht, sind aber nie darüber hinausgekommen. Diesmal sind sie jedoch im Vorteil. Olimpia muss mit zwei Toren Vorsprung gewinnen, um sich vor Cerro Porteno zu platzieren und sich einen Platz im Achtelfinale zu sichern. Dies würde eine deutliche Verbesserung gegenüber ihrem letzten Treffen erfordern. Olimpia und Cerro Porteno standen sich am Sonntag in der paraguayischen Liga gegenüber, wobei Cerro Porteno mit 4:0 gewann. Nur drei Tage später wird Olimpia nach einem radikal anderen Ergebnis suchen, da Paraguays großes Derby eine kontinentale Dimension annimmt.