Fast 50 Jahre bevor Minnesota United den Interessenten Bongokuhle Hlongwane von so weit entfernt unter Vertrag nahm, kam ein anderer Südafrikaner mit nicht ganz demselben zungenbrechenden Namen hierher und legte den Grundstein für den Fußball im Staat.

Patrick Ntsoelengoe spielte in den 1970er Jahren sechs Spielzeiten für die Minnesota Kicks in einer nordamerikanischen Fußballliga, die für mehrere flüchtige Spielzeiten die berühmtesten Fußballnamen der Welt – den großen Pele unter ihnen – dazu brachte, in Amerika zu spielen.

Keiner von ihnen war vielleicht besser oder ein kreativerer und fröhlicherer Mittelfeldspieler als der Mann, den alle, einschließlich zuerst seines Vaters, nur Ace nannten.

Ntsoelengoe (net-so-len-gy) bleibt auch nach seinem plötzlichen Tod im Mai 2006 zu Hause in Südafrika eine Legende. Dort spielte er im Winter für die berühmten Kaizer Chiefs und im Sommer in Nordamerika.

Aber er hat nie den weltweiten Ruhm gefunden, den seine Kicks-Teamkollegen ihm zugesprochen haben, weil die Apartheid-Politik seines Landes seine Sportmannschaften von der internationalen Bühne ausgeschlossen hat.

Leise gesprochen, außer mit den Füßen, ein Jazzliebhaber, der Gitarre und Orgel spielte, starb Ntsoelengoe im Alter von 54 Jahren in Südafrika an einem Herzinfarkt.

„Ich weiß nicht viel über ihn, aber ich weiß, dass er Südafrikaner ist und hier gespielt hat“, sagte Hlongwane, ein 21-jähriger Stürmer, der im Januar unter Vertrag genommen wurde und für denselben südafrikanischen Erstligisten spielte wie Ntsoelengoe mal kurz gemacht.

Er trug dazu bei, die Kicks in seiner und der ersten Saison des Teams in Minnesota 1976 zu einer Endniederlage im Soccer Bowl gegen Toronto zu führen.

Als das Franchise sechs Jahre später zusammenbrach, hatten die Kicks bis zu 49.572 Fans in das ausverkaufte Metropolitan Stadium der Twins gelockt, der Parkplatz war voll mit Partygängern und Ntsoelengoe selbst erzielte 50 Tore in 155 Spielen auf Rasen und Baseball Schmutz im Feld.

Ntsoelengoe wurde während seiner 11-jährigen NASL-Karriere zweimal zum All Star der ersten Mannschaft ernannt und 2003 in die National Soccer Hall of Fame aufgenommen.

Er tat dies mit einem unvergleichlichen Flair in einem Team, das hauptsächlich aus Engländern und Amerikanern bestand.

„Das waren tolle Tage“, sagte sein Kicks-Torhüter und Mitbewohner Tino Lettieri. „Ace war der Start für Minnesota, um hinter das Spiel zu kommen. Es war neu in Minnesota und die Menge war großartig. Ich war froh zu sehen, dass die Loons jetzt hierher kamen und das Spiel verbreiteten. Die Atmosphäre dort ist fantastisch. Ich liebe es, ihnen zuzusehen. „

Den Weg ebnen

Diese sechs Spielzeiten legten den Grundstein für das Hallenteam Strikers in den 1980er Jahren, die Minnesota Thunder der unteren Spielklasse in den 1990er Jahren und die Minnesota Stars Anfang der 2010er Jahre bis hin zum heutigen Minnesota United in der MLS und dem neuen Frauenteam der USL W League Minnesota Aurora.

Im Juni 1976 füllten mehr als 46.000 Fans das Met Stadium für Peles ersten Auftritt in Minnesota mit einem New York Cosmos-Team, das an diesem Abend mit 2: 1 gewann.

Am Samstag spielen die Loons im ausverkauften Allianz Stadium mit 19.400 Plätzen gegen New York City FC.

„Er ist einer der Hauptgründe, warum wir diesen großartigen Verein und dieses wunderschöne Stadion haben“, sagte Manny Lagos, Fußballchef der Loons.

Ntsoelengoe ist auch der Grund, warum Lagos dieselbe Position im offensiven Mittelfeld spielte und dasselbe Trikot mit der Nummer 11 trug wie Ntsolengoe. Lagos spielte 1992 bei den Olympischen Spielen in Barcelona, ​​dann neun Spielzeiten mit fünf MLS-Teams. Er trainierte auch die Stars und United vor der Ankunft der Franchise in der MLS.

Als Sohn eines Fußballtrainers war sich Lagos bald eines Mannes bewusst, der schon in jungen Jahren mit einer Fantasie spielte, die seine eigene anregte. 1976 war er fünf Jahre alt.

„Er war mein Typ, dem ich im Park nacheiferte“, sagte Lagos. „Er war der Grund, warum ich diese Position spielen wollte, warum ich diese Nummer mein ganzes Leben lang getragen habe – 1000 Prozent wegen ihm. Ich wurde auch am 11. Juni geboren, aber es begann wirklich damit, dass ich ihn vergötterte.“

Der ehemalige Kicks-Teamkollege und robuste Verteidiger Alan Merrick schützte den begabten Spieler, den er als „Antilope“ bezeichnete. Er tat dies wegen Ntsoelengoes Schritt und Gleiten, seiner Kontrolle und Ausgeglichenheit, die ihn in seinen Fähigkeiten – aber nicht in seiner Bekanntheit – mit anderen NASL-Stars wie Pele, Giorgio Chinaglia, Franz Beckenbauer und George Best vergleichbar machten.

Es war ein Moment für den Fußball, der heute mit Cristiano Ronaldo, Lionel Messi und Harry Kane zu vergleichen wäre, die alle gleichzeitig in der MLS spielten, sagte Lagos.

„Es ist nur eine Schande, dass der Rest der Welt ihn nie zu sehen bekam“, sagte Merrick, der nach Minnesota kam, als Ntsoelengoe es tat, hier ein Leben im Fußball machte und immer noch in Lakeville lebt. „Er war ein unbekannter Faktor auf der Welt. Er spielte das Spiel auf einem anderen Niveau. Es war eine Freude, mit ihm zu spielen. Niemand berührte Ace.

Tribut zollen

Lettieris Beschreibung ist elementarer.

„Es war, als wäre man mit den Wellen im Wasser“, sagte Lettieri. „Wenn du ihn geschoben hast, war es egal. Er konnte mit der Welle gehen und trotzdem war der Ball immer auf seinem Fuß. Er war so geschickt. Wenn er einen Pass gemacht hat, war es auf deinem Fuß, perfekt. Er hat das gelesen Spiel so schön.“

Hlongwane ist 46 Jahre später gekommen und besitzt einige der Eigenschaften, die Ntsoelengoe und die besten Spieler Südafrikas lange vor ihm hatten. Er ist der erste Südafrikaner von Minnesota United in der MLS-Ära, aber mehrere spielten in den Jahren der unteren Liga. Der ehemalige Thunder-Spieler Godfrey Tenoff recherchierte und empfahl den Loons, das Mitglied der südafrikanischen Nationalmannschaft im Rahmen der neuen U22-Initiative der MLS zu verpflichten.

Die Loons erweitern jetzt ihr Scouting in Südafrika wegen der Qualität, Professionalität und ihrer Taktik.

Hlongwane stand in fünf von 13 MLS-Spielen, die er bestritten hat, in der Startelf, hat zwei Vorlagen, 19 Schüsse und acht Torschüsse, strebt aber trotz vieler Chancen immer noch nach seinem ersten MLS-Tor.

„Man muss sich nur die afrikanischen Mannschaften ansehen, und was auffällt, ist ihre Athletik und unglaubliche Schnelligkeit“, sagte Loons-Trainer Adrian Heath. „Es ist eine starke Waffe, wenn es richtig eingesetzt wird, und das haben wir mit Bongi zu tun. Es ist lange her, dass hier ein Südafrikaner unglaublich erfolgreich war. Hoffen wir, dass Bongi einer von ihnen ist.“

Bongokuhle hat bereits einen achtjährigen Fan überzeugt, der sich nähert und seinen Namen (bong-go-HOOK-le Hluh-ONG-wah-ney) richtig ausspricht. Sie traf ihren Lieblings-Loon nach dem Training am Freitag, weil „ich seinen Namen und sein Spiel mag – und er lächelt immer.“

Merrick hat Hlongwane nicht getroffen, aber er hat ihm eine Nachricht geschickt, in der er vorschlägt, dass Hlongwane einen dieser Spitznamen annimmt, für die der Fußball berühmt ist.

„Er braucht einen kürzeren Namen“, sagte Merrick. „Ich habe jeden Namen angeboten, den du wählst, er sollte ‚Ace‘ enthalten. Die Spieler haben Namen gekürzt, damit sich die Leute an sie erinnern können.