Kevin Mayer und Tom Staggs sind schon lange genug im Mediengeschäft tätig, um der Versuchung zu widerstehen, auf die jüngsten Probleme von Netflix überzureagieren. Obwohl ihre aufstrebende Investmentfirma Candle Media zwei wichtige Netflix-Anbieter besitzt –CoComelon Produktionsfirma Moonbug Entertainment und Fauda Produzent Faraway Road – sie scheinen nicht allzu besorgt zu sein, dass Netflix von seinem Platz stürzen könnte. (Und zum Zeitpunkt der Drucklegung ist das zuvor undenkbare Szenario viel besser denkbar geworden.)
„Wir glauben immer noch fest an Streaming insgesamt, jetzt und auf lange Sicht“, sagt Mayer. „Der adressierbare Markt ist riesig und wächst weiter, da die Verbraucher den Komfort erwarten und fordern, den das Streaming bietet.“
Kommentare von Netflix-Führungskräften während des jüngsten Quartalsberichts des Unternehmens, der dazu beitrug, den Unternehmenswert von 300 Milliarden US-Dollar auf 100 Milliarden US-Dollar zu senken, „heben den Kampf um Kundengewinnung und -bindung hervor“, sagt Staggs. Killer-Content ist im Allgemeinen die Antwort auf diese Herausforderung, betont er, und das ist es, was ihre Operation antreibt. „Tatsächlich unterstreichen der zunehmende Wettbewerb und der aktuelle wirtschaftliche Gegenwind die Bedeutung differenzierter Inhalte“, fügt Staggs hinzu. „Und genau darauf setzen wir mit Candle.“
Vor der Gründung des Unternehmens im vergangenen Jahr mit rund 2 Milliarden US-Dollar an Unterstützung des Private-Equity-Giganten Blackstone arbeiteten Staggs und Mayer mehr als zwei Jahrzehnte als leitende Angestellte bei Disney zusammen. Aus Sicht von Mayer lief ihr neuestes Projekt bisher „völlig nahtlos“.
Bei Disney war der Anfang ihrer Amtszeit von einer denkwürdigen Episode in den Tagen vor dem Streaming im Jahr 2004 geprägt. Auf Geheiß des ehemaligen CEO Bob Iger untersuchten sie die damals neue Theorie des „Long Tail“ von Inhalten, die aufgestellt wurde von Zeitschriftenredakteur und Autor Chris Anderson. Sie erstellten ein Dokument mit dem Titel Disney 2015, in dem sie prognostizierten, dass mittelmäßige Inhalte nicht länger von einem Marktplatz aufrechterhalten werden würden, der vor neuer Technologie und klar definierten Nischenpublikum strotzt. Sie stellten es während einer Vorstandsklausur in Orlando vor.
Sowohl Staggs als auch Mayer, die als wahrscheinliche Nachfolger von Iger angesehen wurden, halfen dabei, große Transaktionen wie die Übernahmen von Marvel, Pixar und Lucasfilm zu planen. Mayers Lauf wurde durch seine Zeit als Leiter der strategischen Planungsgruppe und die anschließende Einführung von Disney+ hervorgehoben. Staggs war CFO, COO und Leiter der Freizeitparks.
Mayer wurde für den Top-Job bei Disney zugunsten von Bob Chapek übergangen. Die Ankündigung von Chapeks Erhebung enthüllte, dass Mayer seine jahrzehntelange Amtszeit bei Disney beendete, um CEO von TikTok zu werden. Aber dann, innerhalb von drei Monaten, hatte Mayer die in China geborene soziale Videoplattform verlassen, inmitten einer verschärften Prüfung durch die Trump-Administration und ständiger Drohungen mit einer erzwungenen Schließung in den USA. Auf dem Weg dorthin wurde Mayer auch Vorsitzender des Sport-Streaming-Outlets DAZN. Gemeinsam gingen Mayer und Staggs Candle mit einer Zweckgesellschaft, kurz SPAC, voraus. Trotz einiger Dellen, die von einst hochfliegenden SPACs erlitten wurden, sagt das Duo, dass ihre immer noch aktiv sind, obwohl Candle ihre Priorität ist. (Beide Namen wurden auch im Zusammenhang mit potenziellen Top-Rollen bei Warner Bros. Discovery oder sogar Disney in Umlauf gebracht, aber sie konzentrieren sich weiterhin unerschütterlich auf ihr neues Unternehmen.)
Sie operieren in einer anderen Preisgegend als zu Zeiten von Disney, aber auf eine Weise, die die Jagd noch interessanter macht. Die 71,3-Milliarden-Dollar-Übernahme der meisten von 21st Century Fox, bei dessen Orchestrierung Mayer mitgewirkt hat, ist mehrere Universen von Candles Sweet Spot entfernt, aber der Vorteil ist daher viel größer. Das Ziel besteht heute wie damals darin, ein unterbewertetes Unternehmen zu erkennen und ihm Ressourcen zuzuführen, um es profitabel zu machen. Und der pulsierende M&A-Markt bedeutet, dass potenziell transformative Deals an jeder Ecke lauern, insbesondere da sich jeder Spieler mit dem Streaming-Übergang auseinandersetzt.
Candle kaufte Moonbug letztes Jahr für 3 Milliarden US-Dollar, nachdem sie eine bedeutende Beteiligung an Reese Witherspoons Hello Sunshine in einem Deal im Wert von 900 Millionen US-Dollar übernommen hatte. Candle beteiligte sich auch an der Produktionseinheit von Westbrook, Will Smith und Jada Pinkett Smith.
Mayer und Staggs sehen Potenzial zur Weiterentwicklung der eingekauften Unternehmen. Hello Sunshine erwägt ein Unterhaltungsportfolio für Kinder, und die Moonbug-Linie hat Eigenschaften wie hinzugefügt Blippi und Little Angel – letzteres ein YouTube-Netzwerk mit 88 Millionen Abonnenten.
Während das Preisschild für Moonbug viele zufällige Beobachter überraschte, war jeder, dessen Vorschulkind fasziniert war CoComelon versteht seinen Magnetismus. Nachdem Mayer und Staggs den enormen Einfluss der Kindergerichte bei Disney gesehen haben, hoffen sie, dass sich die gleiche Dynamik (vorerst) in kleinerem Maßstab auszahlen kann.
„CoComelon ist nicht nur der größte Kanal auf YouTube, sondern war letztes Jahr auch das am zweithäufigsten gestreamte Programm auf Netflix“, sagt Mayer. Aus Sicht von Netflix „macht dieser Grad an Popularität und wiederholtem Ansehen es zu einem der effizientesten Programme ihres Dienstes.“
Der Grund, unabhängige Unternehmen zu verfolgen, ist einfach, sagte Mayer. „Hollywood ist jetzt aufgrund von Streaming-Diensten aufgebaut … jeder ist vertikal integriert. HBO Max kann nicht von Disney lizenzieren und umgekehrt, und wenn Sie Inhalte lizenzieren möchten, die Sie nicht haben, oder Sie nicht die Kapazität haben, Inhalte zu erstellen, weil Sie Apple TV+ sind, dann haben Sie Unabhängige zu kaufen, und die Nachfrage nach solchen TV- und Filminhalten ist größer denn je und wächst.“
Apropos Wachstum: Ende 2021 bestand die Belegschaft des Unternehmens nur aus Mayer und Staggs. Seitdem hat es Salil Mehta als CFO und Brent Weinstein als Chief Development Officer geholt. Zuletzt wurden die erfahrenen Führungskräfte Courtney Cappa und Kendall Ostrow als SVP, Finance & Accounting bzw. SVP, Business Development & Community eingestellt.
Wohin wird Candle von hier aus gehen? „Wir konzentrieren uns darauf, sowohl in das Wachstum unserer bestehenden Betriebe zu investieren als auch zusätzliche Akquisitionen zu tätigen, die unser Geschäft und unsere Marken erweitern“, sagt Staggs.
Zu den neuesten Deals des Unternehmens gehören die Kinderimmobilie Little Angel, die Content-Commerce- und Community-Marke The Home Edit und ATTN, ein Social-Media-Storytelling-Unternehmen für Gen Z und Millennials. Am Dienstag berichtete Deadline, dass Staggs und Mayer die Übernahme des spanischsprachigen Content-Kraftpakets Exile Content Studio bekannt gegeben haben.
Staggs sieht in naher Zukunft zwei bis drei weitere Deals, und obwohl er sich darüber im Klaren war, in welchem Bereich sie tätig sein werden, sprechen sie neben den bereits im Stall befindlichen Produktionsbeteiligungen bewundernd über die Schöpferwirtschaft und den E-Commerce. Es ist unwahrscheinlich, dass lineare Fernsehsender in das Portfolio aufgenommen werden, die beträchtliche Cashflows erwirtschaften, sich aber langfristig im Niedergang befinden.
Die Struktur mit Blackstone beinhaltet kein traditionelles Vetorecht über potenzielle Investitionen, sagte das Top-Duo, obwohl die Firma Candles größter Anteilseigner ist. Indem sie ihre Investitionen zukunftsorientiert und ihre Gemeinkosten bescheiden halten, erwägen Mayer und Staggs nach eigenen Angaben ein öffentliches Aktienangebot für das Unternehmen, obwohl es keine Dringlichkeit oder einen Zeitplan für diese Bemühungen gibt.
Und was, wenn sich das Klima nur wenige Monate nach einer Investition ändert? Auf die Frage, ob Will Smiths katastrophaler Schlag gegen Chris Rock in der Oscar-Nacht und alles, was danach folgte, zu einem Umdenken in Bezug auf Candles Westbrook-Position führt, zögerte Mayer nicht. „Wir halten an Westbrook fest und glauben, dass das dortige Team weiterhin ein starkes, breit angelegtes Inhaltsgeschäft aufbauen wird“, sagt er.
Im Großen und Ganzen blieb der M&A-Markt heiß, aber der wirtschaftliche Hintergrund ist entmutigender geworden, mit steigenden Zinssätzen, Russlands Invasion in der Ukraine und neuen Wellen von Lieferketten- und Beschäftigungsängsten, die die Anleger belasten. „Wir gehen auch davon aus, dass sich die Bewertungsrückstellung, die wir an den öffentlichen Märkten erlebt haben, auch etwas in den Bewertungen der privaten Märkte widerspiegeln wird“, sagt Mayer. Dieser Trend ist „offensichtlich kurzfristig positiv für uns als Käufer“.
Candle ist nicht nur ein weiterer passiver Investor. Mayer und Staggs sagen, dass das kombinierte Team aus internen Candle-Mitarbeitern und Mitarbeitern von Unternehmen, in die sie investiert haben, etwa 400 beträgt. „Wir betrachten Candle als integriertes Unternehmen“, sagt Mayer, und das Ziel ist es, die Zusammenarbeit zu fördern. Viele Geschäftsführer von Unternehmen, in die sie investieren, darunter Witherspoon und Sarah Harden, CEO von Hello Sunshine, treten aufgrund von Transaktionen dem Vorstand von Candle bei.
„Wir möchten, wie ich glaube, bereits einige großartige Unternehmen mit einer großartigen Führung finden, die wir durch Größe, Kapital, Know-how in Bezug auf Synergien und Markenbildung und dergleichen positionieren können, um wirklich weiter zu gehen, als sie könnten. sind auf eigene Faust gegangen“, sagt Staggs, „aber ohne mit ihrer kreativen Vision oder dem, was sie als einzelne Einheiten zu erreichen versuchen, hartnäckig umzugehen.“
Es ist ein vertrautes Spielbuch für Staggs. „Wir halfen beim Aufbau des Konstrukts, das es Pixar ermöglichte, innerhalb von Disney weiter zu gedeihen, Marvel innerhalb von Disney gedeihen ließ und Lucasfilm erlaubte, dasselbe zu tun. Also verstehen wir dieses Konstrukt und diese Hierarchie.“
